看着那燈光，端木舒心下已覺有些不好，她遲疑着上前去，叩了叩門。

門應聲開了，燭兒卻沒有同先前一樣撲出來。

為她開門的是府中的家宰孫緒，他的身後站着一群提燈的侍從。

孫緒朝她行了個禮：“姝君總算回來了。”

端木舒朝人群裡掃了一眼，也沒見着燭兒的身影，懷着渺茫的希望問：“燭兒呢？”

孫緒說：“已被主君叫去問話了。不過姝君最好還是回去把這身……”

端木舒顧不上聽他把話說完，提起裙擺沖開人群，将那聲“姝君，主君在夫人院中！”遠遠甩在身後。

端木舒的母親遲姣院中有一棵枝幹虬結的老碧桃，樹冠如蓋，下面置着席案，以供小坐閑飲。

端木舒沖進院中的時候，見父親和母親正坐在那桃樹下。端木湛端着酒盞，遲姣默坐在一旁打扇，燭火一晃，驅蚊的夜息香就被吹了過來。

這幅場景看上去倒很是閑适，如果不是燭兒正跪在一旁的話。

這種情形她倒也不是全無預想，畢竟背着父親母親偷溜出府不是一次兩次了，常在河邊走，哪有不濕鞋的。

端木舒止住腳步，等了片刻，不見父母有所反應，隻能拖着腳步挪過去，在父母面前站正了，擡手到額前，跪下規規矩矩行個禮：“問父親、母親安好。”

端木湛低頭小啜，仿佛沒聽見她的話。遲姣瞥了丈夫一眼，又看着正猶豫該不該起的端木舒，笑一聲：“這可比平日裡恭敬多了，看着還真有些新鮮。”

母親的語氣聽起來并不惱火，倒有幾分打趣，端木舒心中一喜，起身來正想順勢撒嬌，卻聽到父親道：“我倒是看着這身裝束更新鮮些。”他放下酒盞：“為什麼做這樣打扮？”

父親的語調聽起來倒很平靜，端木舒有些拿不準，隻得小心答到：“東坊忙亂，這是為了不引人注意。”

“為什麼不能引人注意？”

若說前一問還可能是臨時起意，這一問可是大大的不妙了。端木舒隐隐覺得父親圈了個套索，正等着她把脖子往裡伸呢。

她又偷眼去看燭兒，猜度着燭兒先前說了些什麼。按理說，燭兒即便瞞不住她偷溜出去的事，至少也不會老實交代她去了文府，畢竟那隻會罪加一等。

“東張西望的做什麼，真以為有個把仆從替你遮掩，就能逃過所有人的眼睛？”

端木舒心裡一涼。

也是，文府這麼大的事，父親會放眼線在那裡盯着，她該想到的。回來看到這陣仗，她竟然還心存僥幸。

現下趕緊認錯才是正經，她低下頭，老老實實：“阿舒知道錯了。”

“哦？那你說說自己錯在了哪裡？”

從小到大，端木舒犯錯是家常便飯，自省也是手到擒來：“阿舒不該私自出府，去不該去的地方，還串通左右，妄圖蒙蔽父親母親。”然後她給自己敲定一個評語：“實在是任性妄為，不知輕重。”

照往常，她乖乖認個錯，這就該輪到父親給她講道理了。父親的長篇大論，她聽多了早失了耐心，垂眼已經開始準備神遊。

但父親的聲音把她拉了回來，他說的是：“看樣子你并不知道。是為父失責，還沒有好好教過你。”

端木舒擡起頭，有些茫然，她看着父親，仍然順口說道：“阿舒是真的知道……”

父親并未理會，而是吩咐道：“來人。”

有腳步聲過來，端木舒轉過頭去，隻見一個侍從到了近前，手中握着一根近寸粗的藤條。

這樣家法，端木舒曾見兄長領受過，記憶猶新。

她不由地朝母親那邊縮了縮。

“動手吧。”父親說。

從小父親勸教過她，責罵過她，卻從沒有打過她。生平第一次，竟然要挨打了。

母親看起來并沒有絲毫要解救她的意思。端木舒又看了看那根藤條，心裡哀歎，這一頓下去，沒個十天半個月的怕是好不了，算了，敢作敢當，忍忍也就過去了。

她閉上眼睛，縮起腦袋，咬緊了牙關。

藤條揮開空氣，發出尖銳的嘯鳴，然後響亮地抽打在皮肉上。

奇怪，那藤條并沒有落在她身上。

然後她聽到了燭兒的悶哼。

端木舒猛地睜開眼，轉過頭去，隻見燭兒捂住了嘴，身體劇烈地顫抖着。

侍從揚手又是一鞭。

浸過油的藤條又硬又韌，帶着未經打磨的粗糙，猛力鞭打下去，燭兒的肩上洇出了血痕。

“住手！”端木舒撲過去，雙手緊攥住那根藤條，轉頭朝父親喊：“錯的是我，為什麼要打燭兒？”

父親的眼神從她握住藤條的手移到她的臉上：“她身為你的近侍，不但不能對你加以勸阻，還替你掩蓋過失，當然有罪。”

“父親該知道我的性子，燭兒怎麼勸得住我？”

“既然如此無用，打死何惜？”說着，他轉頭朝那侍從：“打。”

端木舒隻覺掌心一陣火燒火燎的痛楚，手中已經握空。藤條再一次打在了燭兒身上，又是一道血痕。

她再想去抓住那藤條也是無法，兩個侍女已架着她的胳膊将她拉開。

一下又一下，那藤條像一條惡毒的蛇，嘶叫着，舐出一片猩紅。燭兒已幾乎倒在地上，她弓縮着，顫抖着，卻咬着唇悶聲不吭。

這樣下去，燭兒真的會被打死。

端木舒拼命掙紮着，卻脫不開那兩個侍女的禁锢。

父親的做法是有根據的。在晉國，主人犯罪，仆從不僅會連坐，而且往往因主人門第顯赫而替主人擔責，獲罪更重。

燭兒明明什麼也沒有做錯，但卻隻能受罰，因為她的命運不在自己的手裡，而在端木舒的手裡。

對此，端木舒其實很清楚。但是她好像從沒有把這當一回事，或許是因為父親從來也沒有這麼較真過。

也或許是因為，她根本就沒有把燭兒的命當一回事。

她肆無忌憚，犯了錯仍可以安然無恙，把代價丢給燭兒去償付。

她起初對父親的那些氣憤和不平，其實都應該對着她自己，端木舒覺得全身都沒了力氣。