第二卷·第一章
永元六年春，帝都西郊獵場。
十三歲的少年天子陸昭一箭射落高空飛雁，四周頓時響起一片喝彩聲。
“陛下好箭法！”
“不愧是楚太傅親授！”
陸昭勒馬回身，玄色騎裝襯得眉目清俊，已隐隐有了帝王威儀。他看向不遠處樹蔭下懶散倚靠的人影，笑道：“太傅，朕這一箭如何？”
楚喚雲嘴裡叼着根草莖，聞言掀了掀眼皮：“馬馬虎虎，比臣當年差遠了。”
陸昭也不惱，反倒策馬湊近，壓低聲音道：“太傅，有人遞了折子，說玄州邊境又見滑族探子。”
“嗯。”楚喚雲漫不經心應了聲，目光卻越過少年天子，落在獵場入口——一襲天青色官袍的季尋之正翻身下馬，腰間玉帶在日光下瑩潤生輝。
六年過去，天督府督主兼内閣參事的官威越發懾人，所過之處官員紛紛避讓。
陸昭順着他的視線望去，眼睛一亮：“季師來了！”
季尋之行至禦前，一絲不苟地行禮：“陛下。”
“免禮。”陸昭擺手，“冀州紡織案的卷宗朕看過了，喬家确有勾結滑族走私絲帛之嫌，但證據還不夠。”
季尋之微微颔首：“臣已派人去玄州暗查。”
楚喚雲突然插話：“喬家那個小兒子，不是剛捐了個五品閑職？”他沖季尋之眨眨眼，“季大人要不要去‘關照’一下？”
季尋之冷眼掃來：“太傅既如此關心，不如親自去查？”
“别，本太傅忙着教陛下射箭呢。”楚喚雲伸了個懶腰，順手撈過陸昭的弓，“看好了，這一箭得瞄準雁群左翼。”
弓弦震響，箭矢破空，竟是一箭雙雁！
陸昭驚歎：“太傅怎麼做到的？”
楚喚雲把弓抛還給他，笑得恣意：“秘訣就是……”
“手要穩，心要狠。” 楚喚雲伸手想摸陸昭的頭，趕緊又收回來。
季尋之聞言，唇角微不可察地揚了揚。
入夜，季尋之剛推開天督府的門，就被一股力道拽進去抵在牆上。熟悉的梨花香撲面而來，楚喚雲咬着他耳垂低笑：“季大人白日裡好大的官威。”
“胡鬧。”季尋之偏頭避開，“喬家的案子有蹊跷。”
“知道。”楚喚雲松開他，變戲法似的從袖中掏出一封密信，“程七剛從玄州帶回的消息——滑族人在找六年前川州私兵的幸存者。”
季尋之眸光一凜。川州私兵，是永明帝當年勾結狄人的鐵證。這些年來，他們一直以為那支軍隊早已瓦解……
“還有人活着？”
“不止活着。”楚喚雲指尖點了點信上一行小字，“這人如今在喬家當護院，化名趙五。”
季尋之迅速反應過來：“喬家知情？”
“八成是拿捏着當把柄呢。”楚喚雲懶洋洋靠上桌沿，“老喬這些年表面安分，背地裡可沒少往南境運貨。”
季尋之沉思片刻，突然道：“三日後喬府設宴，慶賀喬老太君七十大壽。”
楚喚雲挑眉：“喲，這老鼈挺能活啊。”
“你陪我。”
“我？”楚喚雲指了指自己鼻尖，“喬家恨不能生啖我肉，我去給他們賀壽？”
季尋之淡淡掃他一眼：“太傅不是說手穩心狠？怕了？”
燭火“啪”地爆了個燈花，映得楚喚雲眸中金光流轉。他忽然欺身上前，将人壓進太師椅裡——
“尋之，激将法對我沒用。”
指尖挑開玉帶，呼吸交纏間，他低笑補充：
“不過陪季大人玩玩……倒也無妨。”
三日後，喬府張燈結彩。楚喚雲一襲绛紫錦袍，腰間卻配了把鑲金錯玉的儀刀——正是當年永明帝“賞”的，專用來膈應人。
“喬公，恭喜啊。”他大咧咧往主座一坐，順手撈了顆葡萄丢進嘴裡。
喬老太爺胡子直抖，卻不得不賠笑：“太傅親臨，蓬荜生輝……”
話音未落，門外一陣騷動。季尋之帶着黑甲衛大步而入，官袍肅整，不怒自威。
滿座賓客霎時安靜如雞。
“季某來遲。”季尋之微微拱手，目光卻掃過廳角一名低眉順眼的護院，“喬公見諒。”
楚喚雲眯眼看向那護院，對方虎口老繭厚重，站姿如松，分明是行伍出身。
“趙五？”他用口型對季尋之道。
季尋之幾不可察地點頭。
宴至半酣，楚喚雲突然摔杯而起：“這酒有問題！”
全場愕然間，他已一把揪住前來換酒的仆役，冷笑：“往酒裡摻蒙汗藥，喬家待客之道挺别緻啊？”
那仆役竟暴起發難，袖中寒光直刺楚喚雲咽喉！
“叮”的一聲，季尋之的劍鞘格住匕首。幾乎同時，廳角那名護院猛地掀桌，縱身撲向側門。
“程七！”楚喚雲高喝。
屋頂驟然破開個大洞，程七帶着黑甲衛從天而降，一腳将人踹回廳中！
季尋之劍尖抵住護院咽喉：“趙五，或者說……川州私兵百夫長趙鷹？”
滿座嘩然！喬老太爺面如土色，哆嗦着指向護院：“你、你不是說自己是逃荒的……”
趙鷹獰笑：“喬老狗，你以為拿捏着老子把柄？”他突然從懷中掏出一物，“看看這是什麼！”
半塊染血的玄鐵虎符，上刻“禦賜川州”。這是當年永明帝調遣私兵的憑證，持符者可号令散落各州的殘部！
電光石火間，趙鷹竟将虎符擲向燭台！
“不好！”季尋之飛身去攔，卻見楚喚雲長刀出鞘，寒光過處，“當啷”一聲，虎符被刀背擊飛，穩穩落在楚喚雲掌心。
趙鷹趁機撞破窗戶逃竄，程七剛要追，卻被楚喚雲攔住：“讓他跑。”
季尋之蹙眉：“你故意的？”
楚喚雲摩挲着虎符上幹涸的血迹，忽然笑了：“季大人，釣魚得放長線。”
廳外傳來雜沓的腳步聲，京兆尹帶着衙役匆匆趕到。楚喚雲順手把虎符抛給季尋之，揚聲喝道：“喬家勾結滑族，私藏叛軍，給本太傅抄家！”
喬府抄家的消息一夜之間傳遍帝都是。
天剛蒙蒙亮，内閣值房裡已燈火通明。季尋之将染血的半塊虎符放在案上，指尖輕點其上的川州銘文。
“這虎符是永明帝私鑄的，不在兵部存檔。”他擡眸看向對面翹腿喝茶的楚喚雲，“趙鷹能保存六年，背後必有人指使。”
楚喚雲慢悠悠吹開茶沫：“喬家不過是個錢袋子，真正想找這玩意兒的……”他蘸着茶水在桌上寫了個“滑”字。
南境滑族！季尋之眸光一沉。六年前川州私兵覆滅時，确實有部分殘部逃往南境。若滑族得到這半塊虎符，再暗中集結那些亡命之徒……
“報！”謝存匆匆推門而入，“督主，趙鷹的屍首在玄水河畔被發現！”
楚喚雲挑眉：“死了？”
“一劍封喉。”謝存遞上驗屍格目，“但奇怪的是，他懷裡還揣着這個……”
一塊滑族祭司才有的骨牌，上面刻着詭異的蛇形圖騰。
季尋之與楚喚雲對視一眼，同時想到一個可能。
“調虎離山。”季尋之冷聲道，“趙鷹是餌，真正的虎符持有者另有其人。”
楚喚雲突然起身：“程七！”
黑影從頭頂翻下：“世子。”
“去查喬家近半年所有往南境的貨船，尤其注意……”他眯了眯眼，“運棺材的。”
“是！”
“他從哪出來的？？” 季尋之懵了。
“季大人猜猜？”楚喚雲張揚地笑着。
三日後在玄州邊境，一隊商旅緩緩通過關卡，為首的虬髯漢子遞上路引：“冀州喬氏商行，運絲綢去南境。”
守關士兵檢查貨車時，忽然被最後那輛蒙着白布的闆車吸引：“這裝的什麼？”
“老家病死的仆役。”漢子歎氣，“主家仁厚，讓運回故土安葬。”
士兵用槍尖挑開白布，赫然是具黑漆棺材！正要開棺查驗，後方突然傳來急促的馬蹄聲，“急報！關閘落鎖！”
一隊黑甲騎兵飛馳而至，為首之人高舉令牌：“天督府辦案，所有人原地待查！”
虬髯漢子臉色微變，袖中寒光乍現！
“锵”的一聲，程七的刀架在他脖子上：“動一下試試？”
與此同時，棺材蓋猛地從内部被踹開！一個瘦小身影閃電般竄出，卻被季尋之早就埋伏在側的弩箭逼退三步——竟是個十五六歲的少年，手中緊攥着另外半塊虎符！
“果然。”楚喚雲的聲音從官道盡頭傳來。他策馬緩行，腰間儀刀金玉叮當，“趙鷹拼死保住的不是虎符，是你這個兒子。”
少年目眦欲裂：“狗官！還我爹命來！”
他袖中突然射出三道銀光，直取楚喚雲面門！
電光火石間，季尋之的劍鞘橫空掃落暗器。
楚喚雲卻已縱身下馬，一掌劈向少年腕骨，“你小子身手可以啊。”
虎符脫手的刹那，少年突然獰笑：“晚了！”
遠處山巅驟然亮起火光，一道火箭直射蒼穹！
“烽燧信号……”季尋之臉色驟變，“滑族要闖關！”
仿佛回應他的判斷，玄水河對岸響起震天的喊殺聲。黑壓壓的滑族軍隊如潮水湧來，當先一排木筏上，赫然立着個戴青銅面具的祭司！
楚喚雲一把拎起少年衣領：“你們和滑族約好的？”
少年啐出一口唾沫：“滑族大祭司說了，虎符現世之日，就是你們大周滅國之時！”
“屁話真多。”楚喚雲反手敲暈他，轉頭對程七喝道，“帶虎符先走！”
季尋之已吹響警哨，邊境守軍迅速集結。他拽住楚喚雲手腕：“你也走，這裡我來擋。”
“季大人。”楚喚雲突然貼近他耳畔，在箭雨呼嘯中輕笑，“你忘了我說過什麼？” ——手要穩，心要狠。
長刀出鞘的寒光映亮兩人眉眼，他縱身殺入敵陣的背影，與六年前潼關城下一般無二。
文華殿上，陸昭猛地摔碎茶盞：“滑族敢犯邊？”
兵部尚書跪地急報：“玄州關隘遭襲，幸而季大人提前布防。但……”
“但什麼？”
“楚太傅追擊滑族祭司，至今下落不明！”
少年天子一拳砸在案上，竟震得硯台跳起：“備馬！朕要親征！”
“陛下不可！”滿朝文武吓得伏地勸阻。
殿外突然傳來急促的腳步聲。季尋之風塵仆仆踏入，官袍下擺沾滿血泥，手中卻高舉一塊完整拼合的虎符。
“微臣，前來複命。”
陸昭三步并作兩步沖下禦階：“太傅呢？”
季尋之喉結動了動，從懷中取出一支染血的梨花。
“他讓臣轉告陛下……”
“邊關的梨花，開得比帝都好看。”
滑族退兵的第七日，季尋之仍駐守在玄水關。
案頭的軍報堆了半尺高，他卻盯着手中那支幹枯的梨花出神——花瓣邊緣已經泛黃，卻仍能看出曾被鮮血浸透的痕迹。
“督主。”謝存輕叩門框，“冀州來的加急文書。”
季尋之收斂心神，展開信箋。是程七的筆迹：楚大人蹤迹已現，南境‘鬼市’有滑族祭司出沒，疑與虎符有關。另，梨花無恙。
指尖在最後四字上摩挲片刻，季尋之突然起身：“備馬，去鬼市。”
謝存大驚：“可陛下命您坐鎮玄州……”