金秋送爽，涼風習習。

一片楓葉被秋風從樹梢吹落，在碧藍的天空輕盈地兜轉了幾個圈，緩緩停駐在窗台上，宛如一隻倦飛的蝶。

少女坐在桂蟾客棧的二樓雅間，纖指輕撚着那封家書。信箋上還殘留着阿姐常用的香粉氣息，信上說了府上的近況，小妹又偷摘了後院的柿子，姐夫剛參加了秋闱，末尾擔心她錢不夠用，還夾上了幾張銀票。

親人的挂念總是令人動容。林芷閱讀到最後，眼底泛起溫柔的笑意，她将銀票小心收好，正欲研墨回信，耳邊忽然傳來嘈雜的喧鬧聲。

原來今日是秋闱放場之時，經過九天七夜的考試，考生們迎來了解放，沉寂多日的客棧頓時活了過來。

“看！林先生的窗戶開着。”有個白臉的書生仰頭，手比喇叭狀，“林先生可在？”

她倚窗俯身望去，但見院中站着七八個青衫書生，應道：“在。”

待她款步下樓，衆人齊整地深施一禮。

林芷見他們行如此大禮，有些吃驚：“你們這是……”

“先前為免擾亂科場心緒，我等特意候至今日方來拜謝，還擔憂您不在，幸好今日趕上了。”白面書生解釋道，“宣城一案震動江南，我們都有耳聞，感謝先生為我們上了生動一課，提前作了警示……俗話說一日為師終身為父，這份禮，您當得起。”

林芷莞爾：“大夥客氣了，隻要你們記住我課上說的話，我便心滿意足了。”

書生紛紛應和，其中一個丹鳳眼書生問道：“不知這客棧沈掌櫃何在？”

這沈墨平日行蹤不定，林芷此時也有好幾日沒見過他了，于是道：“他今日有事外出，恐怕要叫諸位失望了。”

“那可真是太可惜了。”那書生面露遺憾，“我還沒住過如此便宜的客棧，想必掌櫃也回不了本，真想當面道謝。”

這桂蟾客棧本是因闱姓案設立，照理來說已經失去了作用，但其低廉的價格确實造福了許多寒門書生，姚少卿聽聞此事後，決定贊助客棧開業直至考試結束，并說不日回京會向聖上遞折，将此舉作為善政推廣天下，為寒門考生減輕負擔。

這要謝，還得謝過姚大人才是，當然這些不便與這些書生告知，林芷也沒提。

身旁的書生拍了拍丹鳳眼書生的肩膀：“天涯何處不相逢，若是有緣，自會再見。”

“這位兄台說得不錯。”林芷颔首道，“此次不見，并不代表下次沒機會見，來日方長，總有機會的。”

在一片依依惜别的氛圍中，林芷送别了這些書生。

時間又過兩日，傍晚時分，林芷正倚窗出神，忽聞樓下傳來清朗一聲——

“林姑娘在否？”

她推窗朝下望去，見沈墨立于庭中，一襲暗青長衫，袖口微卷，露出半截骨節分明的手腕。夕陽斜照，将他的影子拉得修長，恰好落在她窗下的楓葉堆上。

“姚大人的宴請，姑娘可還記得？”他仰首，眸光在觸及她的一瞬微微凝住。

夕陽的餘晖為少女臉龐鍍上暖光，楓葉飒飒而動時，微風撫亂她的發絲，鼓動了她的袖袍，整個人宛若在畫中一樣。她佯作思索，指尖輕點窗台：“我何時答應的？”

沈墨唇角揚起：“那日我們一同謝過姚大人，姑娘莫不是忘了。”

林芷聽了，輕哼一聲：“待我換件衣裳。”

林芷合窗後，沈墨在院中等候片刻，樓梯忽然傳來輕快的腳步聲。不多時，一抹青梨色的倩影翩然而下。

“又是這件。”沈墨眉頭微挑。

林芷眨了眨眼，發現他身上的衣裳，所用絲綢質感都和她身上的這件如出一轍，顔色沒她那件明亮，偏暗一點，若她身上的是初陽下的青草，他的就如雨後的遠山，色調一明一暗，卻意外相得益彰。

“走吧，姚大人該等急了。”

沈墨轉身先行。林芷輕應一聲，緊随其後出了客棧。

長街之上，炊煙袅袅。

此時正值飯點，街面家家戶戶起了爐竈，耳邊響起酒樓小二費力的叫賣聲，食物的香氣裹着煙火氣，絲絲縷縷萦繞鼻尖。

林芷行走沈墨身側，不知為何，她覺得今日街上回頭的人都多了些，故而腳步都快了許多。

沈墨腳步一頓：“到了。”

林芷亦停下，隻見眼前樓閣飛檐鬥拱，頭頂金漆匾額上“第一酒樓”四字龍飛鳳舞，門前香車寶馬絡繹不絕，錦衣賓客往來如織，端的是一派富貴風流氣象，不愧于這“第一”的名号。兩人剛踏入酒樓，就聽一聲“客官小心”，小二端着菜盤從身側擦肩而過，上面是一盆色澤誘人的果木烤鴨，油脂滴落滋滋作響。

“沈二！林姑娘！”

姚祝安的聲音自人群中傳來，他今日未着官服，一襲靛藍常服更顯随和，見二人要行禮，連忙虛扶：“本是我宴請二位，今日隻論私交，不講虛禮。”

姚祝安領着他們穿過滿堂食客，邊走邊道：“本來慶功宴是在昨日，但人多眼雜，怕洩露二位身份，便改在今日單請二位。”

沈墨颔首：“還是姚大人想得周到。”