1

愛瑞伊将最後一塊奶油蛋糕塞進嘴裡，甜膩的滋味在舌尖化開，卻依然無法填補胃裡那個無底洞般的空虛。這是今天的第四塊蛋糕了，可她仍然覺得餓。

"小姐，您最近的飲食有些不正常。"諾埃擔憂地看着她。

愛瑞伊擦了擦嘴角的碎屑，望向鏡中的自己。原本圓潤的臉頰反而消瘦了不少，眼下的青黑愈發明顯。她摸了摸自己的腰肢，束腰似乎又松了一些。

“這太奇怪了，諾埃，我不知道自己居然越吃越瘦。”

"小姐，一般這種情況，我懷疑您體内可能有不幹淨的東西。"

"不幹淨的東西？"

"具體情況不太好說。"

愛瑞伊感覺一陣寒意順着脊背爬上來。她想起最近新來的仆人，有幾個總是低着頭，沉默寡言的。難道他們中的一個，或者幾個，在她的飲食裡動了手腳？

“小姐，要不要把所有人集合起來，嚴格搜查？”

"慢着，"愛瑞伊壓低聲音，"我需要你幫我，做一場引蛇出洞的好戲。"

接下來的日子裡，愛瑞伊開始了一場精心設計的表演。她在人前吃得更多，卻悄悄将食物藏起來。諾埃曾為她配置的“病容妝”再次派上了用場。在外人眼裡，她的臉色一天比一天差，身形也日漸消瘦。

終于在一個月後，愛瑞伊"昏倒"在了餐廳裡。

衆人将她擡到卧室的床上。她閉着眼睛，卻能感覺到周圍慌亂的腳步聲。女仆的啜泣，諾埃的呼喊，還有...一個刻意放輕的腳步聲。

不知過了多久，那腳步聲終于停在了她的床邊。

“對不起，我真的不是故意的。”

一束寒光掃過緊閉的眼皮，愛瑞伊猛地睜開眼睛，一把抓住那人持匕首的手腕。與此同時，諾埃闖入房間，将兇手按倒在地。

"你...你沒病？"對方驚恐地瞪大眼睛。

"侍女布蘭？說，你為什麼要害我？"

布蘭搖着頭，淚水飛濺："我不想這樣的...是妮娜...她威脅我..."

“妮娜？威脅你什麼？"

"她綁架了我弟弟...妮娜說，如果我不照她說的做，就讓我弟弟永遠消失..."

愛瑞伊和諾埃對視一眼。愛瑞伊走到布蘭面前蹲下，聲音放柔："你弟弟多大了？"

"十...十二歲..."布蘭擡起淚眼，"我們父母都死了，就剩我們倆... "

"布蘭，把妮娜的計劃告訴我，我可以幫你。"

"不，你們幫不了我的，妮娜說，如果我說出去，她就會殺了我的弟弟。"

"你不說，我現在就以謀殺的罪名把你送進監獄！"諾埃厲聲威脅。

布蘭渾身顫抖："求您不要把我關進監獄，否則妮娜會殺了我的弟弟..."

房間裡陷入沉默，隻有布蘭壓抑的啜泣聲。

愛瑞伊忽然開口："你和妮娜，存在定期聯絡嗎？"

布蘭震驚地擡起頭，愛瑞伊那雙銳利的視線仿佛要把自己看穿。

“回答小姐的問題！”諾埃催促。

"小姐...求您救救我弟弟！"布蘭突然磕頭懇求。

愛瑞伊扶起布蘭，示意諾埃先把她放開：“隻要你說出真相，我以溫思禮的名義起誓，一定會保護你弟弟的安全。

“我...能相信您嗎？”

"你别無選擇。"諾埃冷冷地說，"要麼相信小姐，要麼等着被妮娜滅口。"

布蘭擦了擦眼淚："妮娜...她說要讓小姐慢慢衰弱而死...這樣就不會有人懷疑。她讓我每隔一天，就往小姐的飲食裡放一些...髒東西的蟲卵。"

愛瑞伊感覺一陣劇烈的惡心。她強壓下不适，繼續問："妮娜現在在哪裡？"

"她叫我每隔一天到學院西北角的石牆下，一般是天黑以後，她就會來與我聯絡。我把寫着小姐情況的紙條塞進石縫，過一會兒，包着蟲卵的紙條就會像這樣被送進來。”

諾埃的眼睛亮了起來："小姐，這是個機會。"

愛瑞伊點點頭："布蘭，你繼續給妮娜傳遞消息，就說我快不行了。"

"那...那我弟弟..."

"一旦抓住妮娜，我就親自派人去城裡，搜尋你弟弟的下落。"

安迪·伯坎南，溫思禮上尉麾下的旗手之子，自幼習武，在西塔的陣營劃分大動員上毫不猶豫地選擇了愛瑞伊。現在正是他派上用場的時候。

"小姐，安迪少爺來了。"

諾埃的通報話音剛落，愛瑞伊就看見一身騎裝的安迪大步走進了客廳。他那頭黑色的短發有些淩亂，顯然是匆匆趕來。

"抓到人了嗎？"愛瑞伊急切地問。

安迪臉色凝重："我按您的指示守在學院的圍牆外，抓到了那個往石縫裡塞東西的家夥，但...是個平民男性。他說有個女人雇他每隔一天來送東西，其餘什麼都不知道。"

愛瑞伊的心沉了下去。線索斷了，今晚的行動無疑是打草驚蛇，布蘭的弟弟恐怕有危險。

2

深夜，王都某處陰暗的地下室裡，潮濕的空氣中彌漫着黴味和腐爛的氣息。布萊恩蜷縮在角落裡，雙手被粗糙的麻繩綁住，眼角還挂着未幹的淚痕。他的衣服已經髒得看不出原本的顔色，但面容并不憔悴，反而比來之前更加紅潤了一些。

“吃吧。”妮娜将一盤帶肉的飯菜放在他面前。

布萊恩擡起頭，眼中帶着恐懼和疑惑：“為什麼對我這麼好，你不是壞人嗎？”

“我是壞人？真正的壞人是那些該死的貴族，他們從來都隻在乎自己的利益。”她低聲說道，聲音中帶着一絲蠱惑，“他們住在華麗的宮殿裡，吃着精緻的食物，穿着漂亮的衣服，而我們卻要在這裡挨餓受凍，像蝼蟻一樣地活着。”

布萊恩擡起頭，眼中帶着困惑：“可是……我姐姐說，貴族裡也有好人。”

妮娜冷笑一聲，眼中充滿了諷刺：“他們隻是假裝善良，實際上比誰都虛僞。他們享受着我們的勞動成果，卻從不關心我們的死活！”

布萊恩被她的語氣吓了一跳，身體不由自主地往後縮了縮。

“聽着，布萊恩，隻要你姐姐按我說的做，你們就能過上更好的生活。”

布萊恩低下頭，眼中充滿了恐懼和掙紮。他不知道該怎麼辦，隻能默默地吃着面前的食物。

3

諾埃站在蘭斯洛特的書房外，快速整理着自己的袖口和衣領。他的手中緊握着一卷羊皮紙，上面詳細記錄了妮娜的罪行——綁架侍女布蘭的弟弟布萊恩、雇人往愛瑞伊的飲食裡投毒。

“殿下，愛瑞伊小姐的侍從諾埃求見。”

“進來。”

諾埃走進書房。蘭斯洛特正坐在書桌前看文件。

諾埃單膝跪地，将羊皮紙雙手呈上：“殿下，我有緊急的事情禀報。”

“什麼事？”

“是關于妮娜的。她綁架了愛瑞伊小姐侍女的弟弟，并雇人往小姐的飲食裡投毒，企圖加害小姐。這是詳細的證據，請您過目。”

蘭斯洛特接過羊皮紙，目光迅速掃過上面的内容。他的臉色漸漸變得凝重，眼中卻閃過一絲猶豫。