“所以，你的維海特莊園之旅怎麼樣？”時至五月，倫敦夜晚的空氣已經很溫暖了，壁爐裡的煤塊快要燃盡，華生放下報紙，開始複盤一局惠斯特牌。

福爾摩斯癱在沙發上，怠懶地說：“如你所見，連夫人的面都沒有見到。

“不過我在好心的女管家的陪同，或者監督——随便怎麼說吧，在她眼皮子底下，到洛維拉家族的田地裡轉了幾圈。

“那裡的風景就像托馬斯·庚斯博羅的畫，莊園主人的氣質也像庚斯博羅一樣不遜。”

“沃倫為什麼要殺格拉迪斯？她難道不是個無關緊要的女仆，而是他們殺手組織的一員，他們兩個鬧了内讧？”華生實在不解。

福爾摩斯看了他一眼，咯咯笑了一聲，“華生，你不會一直沒看出來格拉迪斯在勒索沃倫吧？

“‘我想我沒有看到什麼東西，不過我也說不清楚，也許我有看到，也許我看花了眼。’主人們揣度仆人有下毒的野心和膽量，卻從不肯承認他們也有大腦，有智慧。

“格拉迪斯的話讓人聽不明白，當然是因為她不是說給我們聽的。”

華生把散開的牌推到一邊，專心聽偵探的講述。

“韋林特上校死于嗎/啡使用過量，這不奇怪，從第七步兵團因傷退役後，他就一直注射嗎啡來減輕疼痛。

“引起警方懷疑的是書桌上的可可杯，裡面檢測出了大劑量的嗎/啡。

“客廳女仆格拉迪斯在客廳用同一壺可可為所有人都倒了一杯，屬于上校的那杯是由韋林特夫人端過去的。

“夫人離開書房之後，上校就從裡面把門栓上了，時間是九點過一刻。除了這道門，沒有其他進入書房的辦法。

“醫生去花園散步，上校的弟弟大衛·韋林特跟上校的秘書亞曆山大·沃倫在起居室下國際象棋，老管家進來添了幾次燈油。

“快到十點的時候，醫生告辭了。”

華生補充道：“現在我們都知道，醫生之所以不肯說明白他的去向，是因為他去與夫人幽會了。”

福爾摩斯從沙發上起身，點燃了黑色的陶土煙鬥。

醫生有些詫異：“我以為你今晚更想發揮言語的才能而不是思維的才能呢。”

雖然已經搬離了貝克街，但華生仍舊對老友的習慣熟谙于心，通常來說，在需要跟人讨論問題時，比起用慣的陶制煙鬥，他更喜歡那柄櫻桃木的長煙鬥①。

白色的煙霧從煙鬥上冒出來，福爾摩斯繼續用平靜的語調說：“第二天早上，沃倫去書房找上校，他發現書房的門被闩住了，怎麼敲門都沒有回應。

“于是他喊來了管家——年事已高的老管家當然沒什麼用，所以還喊來了大衛·韋林特先生，他們一起把書房的門撞開了。”

撞開之後，他們發現上校還在伏案睡覺，然而走近才發現，他已經去世了。

老管家這時候倒是不糊塗了，他把所有人趕去了客廳，報了警，又親自守着書房，直到警察到來。

“驗屍官的報告證明上校死于攝入了過量的嗎/啡，抽屜的文件裡有一份遺書，在遺書中，上校忏悔了他害死妻子的往事。

“五年前，上校收到了妻子婚前跟其他男人有私情的确鑿證據，他跟妻子發生了争執，在肢體沖突中将懷孕的妻子推下了樓梯，前韋林特夫人流産并大出血去世，這件事在當時被認為是一個不幸的意外。”

“不久之後上校腰部中彈，不得不從兵團退役。三年前，他的私人醫生開始為他注射嗎/啡止痛，在一年前的一次療養院修養時，上校遇到了現在的妻子，希爾達·韋林特。”

現任韋林特夫人的遭遇令人歎息。

他們在半年前結婚，因為上校的腰傷，蜜月旅行被取消，她一直在這棟倫敦郊區的鄉村别墅消磨時光。上校的本性裡仍舊殘留着推倒前韋林特夫人的殘暴基因，在疼痛的折磨下，這樣的惡毒的沖動吞噬了他的理智，他對希爾達·韋林特進行了暴力虐/待。

夫人的美麗與不幸讓常來拜訪的醫生心生恻隐，很難說是恻隐之心催生了愛，還是因為愛所以自然而然地産生了保護欲。

“盡管陪審團和警方都認為是醫生為夫人提供了嗎啡，但是夫人既不肯承認這一點，醫生也不願指認夫人。”

華生對這對苦命鴛鴦抱有極大的同情：“我不認為在這樣的情況下，不幸的夫人還要被譴責對婚姻不忠，事實上，維持這樣的婚姻以及讓這樣的婚姻持續下去的法律，才是對上帝的不忠。”

福爾摩斯點點頭：“當然，陪審團跟你抱有一樣的看法。

“但是想想吧，華生，牢獄之災和絞刑對夫人那樣的淑女來說并沒有什麼差别，我們還是得把不屬于她的罪孽澄清幹淨。”

“送去檢測的杯子裡發現了嗎啡，當局第二天就傳訊了夫人。

“在我們根據煙灰和涼亭腳印推斷出醫生的行蹤之後，他也面臨謀殺共犯的指控，警察懷疑是他為夫人提供了嗎/啡。”

案件最終受益人是上校的弟弟，韋林特上校沒有孩子，他的律師保存的最後一版遺囑裡對财産的分配是夫人和弟弟平分。