“既然是年兒的朋友，那就不必見外，叫我競乘就好。”淩競乘眼神柔和如水地看向姜年，“都别站着了，坐下吃飯吧。”

話音剛落，姜年便再次拉着連鶴的衣袖，讓她與自己一同落座。

“對了，競乘姐姐，你為何會突然想要住到我的府裡來呢？”姜年好奇道。

“怎麼？年兒不歡迎我嗎？”淩競乘嘴角含笑道。

“怎麼會呢？我隻是好奇罷了。畢竟東荃使團此次是為了求親一事來到蘭傲，我還以為會按照正常的公務流程在禮賓院居住呢。”

聞言，淩競乘忽地頗為謹慎地瞥了連鶴一眼。

姜年察覺到了她這一舉動，忙說道：“無礙，阿鶴不會洩露出去的。”

“今日淩晨我在禮賓院遇刺，幸虧我反應迅速，這才逃過一劫。禮賓院位置偏遠，周遭人煙也較少，剛好方便了刺客對我下手。我想着你的公主府所處地段算得上繁華，距離皇宮也比較近。若我住進裡頭，逃脫掉的刺客應該不敢再次貿然行動，所以我便請求你父皇讓我住了進來。”

“你沒事就好，其他的都不打緊。”姜年仔細打量着淩競乘說道，“對了，公主府的護衛并不是很多，我稍後再去調些人來保護你。”

“不必了，為了避免打草驚蛇，聖上已經在公主府周圍安插了許多暗衛。刺客若是再敢前來行刺，必定會成為甕中之鼈。”

“不說這些了，你此番去衆遙城治理瘟疫，身體可有感到任何不适？”淩競乘不自覺地打量起了姜年。

“我一切安好。說到衆遙城，目前那裡的瘟疫已經被初步遏制了。多虧了阿鶴的藥方，那些染上了瘟疫的病患們正在逐漸康複。”

“原來連姑娘是一位深藏不露的高人啊，”淩競乘低頭勾了勾嘴角，“怪不得年兒與你關系甚笃。”

“公主過譽了，在下隻是略懂醫術罷了。”連鶴面色如常地說道。

“來，年兒先喝點湯吧，”淩競乘将盛好的湯遞給姜年，“你比我上次見你時又瘦了些。”

姜年低頭看着自己面前的碗，疑惑不解道：“桌上的碗筷為何會多備了兩份呢？難道你早就猜到了我會突然回來？”

“算不得是猜到了，這隻是我的一種直覺罷了。我總覺得你近幾日便會回來，所以便先讓人備着一份碗筷。此外，我素來喜愛喝湯，但又不希望原本夾過菜的筷子導緻湯裡的食材竄味，所以總會讓廚房多準備一份額外的碗筷。”

緊接着，淩競乘若無其事地瞥了連鶴一眼，旋即收回視線再次看着姜年：“如你所見，桌上多出來的兩份碗筷，原本一份是給你的，一份是給我的。如今你和連姑娘風塵仆仆地趕了回來，正好也可以用上這些碗筷，我待會兒喝湯再去要一份碗筷就行了。”

“原來是這樣啊……競乘姐姐，你多吃點，就當這兒是自己家，不必感到拘束。”

連鶴默默地夾着菜，心中卻不住地腹诽道：“她這麼主動為你盛湯，看起來也沒把自己當外人啊。吃飯就吃飯嘛，她還要坐得這麼端正，不難受嗎……她話裡話外，。”

“放心吧，我不會見外的。”淩競乘隻輕輕地搖着頭笑道。

用過晚膳後，姜年跟在連鶴身後和她一起回了房間。

“阿鶴，”姜年眨着眼睛說道，“方才在飯桌上我光顧着聊天，有些忽略你了，對不起。”

“沒事，我和她素不相識，也很難有話聊。不過你方才說你們自小就相識，可阿柔看起來卻與她不甚熟悉，這是怎麼回事呢？”

“是這樣的，十年前東荃曾有求于蘭傲，欲與蘭傲結盟。為了表示誠意，東荃皇帝将自己的一對龍鳳胎兒女送來蘭傲當質子，而這對龍鳳胎就是競乘姐姐和她的胞弟淩競風。那時，我父皇将他倆安排到祈書院和大家一起讀書。我和這兩姐弟還有瑜王府的姜霆和姜越那兩兄妹的關系都比較好，所以可以說得上是自小相識。”

“原來不是隻有皇子公主才可以在祈書院讀書嗎？宗室子弟也可以嗎？”

“一般的宗室子弟不可以，但姜霆和姜越是例外。”姜年解釋道，“他倆是我伯父瑜王的嫡出子女，其中一人日後更是會承襲伯父的爵位，所以父皇特許他們來祈書院上課。不過也隻限于在那裡上課，有些活動比如說推恩大典的狩獵比試他倆就無法參加了。”

“至于阿柔為何不認識競乘姐姐，這說起來還真就有些巧合了。當初他們姐弟倆在祈書院讀書時，我因連續獲得三次月試第一，所以被允許出宮一日。剛好我就是在那日出宮時碰到了失去雙親、在街邊乞讨的阿柔。”

“這麼說來，阿柔自那日起就跟在你身邊了，對嗎？”

“不是的，入宮的人需定期經過甄選而不是随時就可以入宮的。我遇到阿柔時，宮女甄選期剛剛結束，所以我隻能先讓她待在将軍府，等待下一次甄選期。就這麼等啊等，一年時間就過去了，甄選期終于再次到來了。在我的請求下，母妃可是花了不少功夫才把阿柔送入宮并留在我身邊的。”

“阿柔進宮時，他們姐弟倆已經回東荃了，所以她并不知道我們是自小相識的。最近幾年，我們也短暫地在公主府見過幾次面。但我記得那幾次阿柔剛好去寺廟祈福或者是出府去忙别的事了，所以她沒有在公主府見過競柔姐姐。也許是因為這樣，阿柔才不知道我倆認識吧。”

“那确實是非常巧合了。”連鶴看着燭光晃動下的姜年，柔聲說道，“不說這些了，你這兩天鞍馬勞頓，身體應該非常疲憊了，還是早些休息吧。”

“還不能休息呢，我稍後還要進宮一趟去向父皇述職。阿鶴，你去讓阿柔給你準備熱水沐浴吧，好好放松一下。沐浴完畢後就早些休息，不必等我回來。”

連鶴一一應承着，之後便離開房間去尋找阿柔了。

在與連鶴話别後不久，姜年也簡單地整理了一下自己的儀容，随後便入宮去了。