林一雙手接過虎符，單膝跪地叩首，玄色衣擺鋪展如墨，聲音铿锵有力：“臣蒙陛下錯愛，解機關、平外邦本是分内之責。大楚威德遠播，方使諸國臣服，此乃陛下聖明，臣不過略盡綿薄之力。”他垂眸時餘光掃過階下西域使臣緊繃的身形，指尖在虎符紋路處摩挲——這枚虎符雖象征榮耀，此刻卻似有千斤重。

帝王撫須大笑，金銮殿上玉珠流蘇随笑聲輕晃：“林愛卿不必過謙！三日後設宴，朕要讓滿朝文武都見識見識，何為我大楚棟梁！”林一再次行禮謝恩，起身時腰間玉佩與虎符相撞，清響在寂靜的殿内格外清晰。

退朝的鐘聲響起，林一疾步穿過長廊，繡着雲紋的官靴踏碎滿地日光。直到看見春桃慘白的臉，他才驚覺掌心早已被虎符棱角硌出血痕。躍上馬車的瞬間，腰間佩劍磕在車轅上發出铮鳴，驚得拉車的駿馬昂首嘶鳴。

尚書府内張燈結彩，朱紅廊柱上懸着的大紅燈籠将庭院照得透亮。林父捋着胡須，在廳外來回踱步，時不時向府門張望；林母則親自守在廚房，盯着竈上煨着的兒子最愛喝的天麻鴿子湯，不時掀開鍋蓋查看火候。

“老爺！少爺回來了！”管家一聲高喊，林父快步迎上前，正見林一跨進府門，玄色官袍上還沾着奔波的塵土。“回來就好，回來就好！”林父伸手要接兒子的佩劍，卻在觸到劍柄時一愣——劍身上竟有未幹涸的血迹。

林一察覺父親異樣，迅速将劍收入鞘中，溫聲道：“路上遇到些小麻煩，已解決了。”他瞥見母親從回廊轉角匆匆趕來，鬓角的銀絲在燈籠下泛着微光，眼眶不禁有些發燙。

“青兒呢？怎沒同你一道？”林母四下張望，卻沒看到兒媳的身影。林一喉頭一緊，強裝鎮定：“她身子有些乏，在房裡歇着。”話音未落，丫鬟已擺好滿桌佳肴，林父拉着兒子在主位坐下，舉起酒杯：“今日朝堂上的事，整個京城都傳遍了！我兒不愧是我林家的驕傲！”

酒過三巡，林父的話匣子徹底打開，說起林一幼時讀書練武的趣事。林母則不停往兒子碗裡夾菜，嘴裡念叨着“多吃點，瞧着都瘦了”。

話音未落，珠簾輕響，南枝提着裙擺快步而入，鬓邊的珍珠步搖随着動作輕晃。她手中捧着新制的桂花釀，眼波流轉間盡是傾慕：“林郎今日在朝堂上的風采，怕是要讓全京城的女子都失了魂。”說着将酒盞滿上，琥珀色的酒液映着燭火，“這可是我親手釀的，專為慶賀林郎立下大功。”

林母笑着拍了拍南枝的手：“就數你機靈！自打你進府，家裡都熱鬧許多。”林父也跟着點頭，目光在南枝與林一之間打轉，似有深意。林一握着酒盞的手微微收緊，南枝的熱情讓他想起蘇青青恬靜的模樣，心中泛起一絲異樣。

“不過是分内之事。”林一面色如常地飲下酒，桂花的甜香混着辛辣的酒意，卻解不開他眉梢的郁結。南枝卻不依，挨着他坐下，衣袖間的蘭花香若有若無：“林郎何必如此謙虛？如今西域臣服，陛下定會重重嘉獎，說不定......”她咬着唇，臉頰泛起紅暈，“還會賜下美眷。”

他便說道。在美的人也沒有你美，你這麼好的女孩，我眼裡怎麼會有别人。他讓南枝放心，你是我最愛的女子。你和青青都是我的妻子，你們是我明媚正娶進來的。隻會有你們說完便繼續吃飯。

吃完飯後，南枝就先回到房間了。雕花木門在身後合攏的刹那，南枝正對着銅鏡取下珍珠步搖，發間蘭花香混着燭火暖意撲面而來。她轉身時眼底閃過驚喜，指尖無意識絞着衣襟：“林郎怎突然來了？”

林一随手帶上門闩，目光掃過案頭疊得齊整的書卷——正是他前日提及想看的西域典籍。喉間微熱，他上前握住南枝微涼的手：“今夜...想與你說說話。”燭火突然搖曳，映得南枝耳尖泛紅，她慌忙轉身倒茶，青瓷盞卻磕在茶托上發出輕響。

“姐姐她...”南枝将茶盞遞過去，話尾帶着不易察覺的顫音。林一接過茶盞放在一旁，順勢将她攬入懷中，感受到懷中嬌軀驟然緊繃：“她累了，且讓她歇着。”他低頭輕吻她發頂，“倒是你，總把自己熬到深夜，明日我便讓廚房炖些補身的湯。”

南枝聽聞此言，心中一暖，眼眶愈發濕潤，面上卻帶着嗔怪：“林郎，你平日裡公務繁忙，哪有閑工夫為我煮湯，我不過是心疼你勞累。”她微微仰起頭，目光中滿是溫柔與關切，指尖輕輕摩挲着林一的衣袖。

林一看着南枝這副模樣，嘴角不自覺上揚，伸手輕輕刮了刮她的鼻尖：“就許你心疼我，不許我心疼你了？旁人煮的湯再好，也不如我親手煮的，才合你的口味。”說罷，他将南枝摟得更緊了些，下巴蹭了蹭她的發頂。

南枝靠在林一懷裡，聽着他有力的心跳聲，心中：滿是甜蜜。“林郎，有你這番心意，我便知足了。”南枝輕聲說道，聲音中帶着一絲不易察覺的顫抖，“隻是希望你也能多多保重自己的身體，莫要為了我和夫人累壞了身子。”

林一低頭看着南枝，眼中滿是深情：“放心，我定會照顧好自己，也會護你們周全。”