日暮時天邊迎來一片燒紅的雲，縣丞府衙周圍如火如荼的打鬥方歇。

借着燦燦霞光，可見水賊、官兵乃至打手刺客歪七扭八躺了一地。他們大多是累了歇息的，還有死傷起不來的。其中有粉衣的姑娘踩着蓮步，驅使幾個被捆成粽子的人往門裡挪。

藏劍管事抱着劍、站在高處指揮，看上去馬尾歪斜、袖口裂開，似乎剛經過一番鏖戰。他早得了山上弟子的消息候着，遠遠見二人來，不由面色大喜，忙從裂岩上跳下，三步并兩步去招呼他們。

誰知有人捷足先登，交握雙劍，踏着曼妙舞步從斜刺裡冒出，自下而上架住了墨衫人的脖子。

“來者何人？從實招來！”一個眉清目秀卻器宇八丈高的孩子赫然攔住去路。

兩人在山中耗了數日，這番趕回來不免勞頓。蘇槐序實在沒什麼氣力計較，一手按住荀子卿的劍，一手彈了一指，越過雙劍直接扣上了對方腦門：

“沒空和你扯，小鬼。”

“你？！”

少年偏了偏頭還沒下文，就被人攔腰抱起、順勢撤了劍，扭頭一看是自家姐姐，梳好了金钗雲鬓、笑眯眯地賠禮：“哎呀對不起，我家小師弟莽撞。”

“哪裡，是我招呼不周。”葉管事一把拉開蘇槐序，自己擋在面前作揖。

少年躲過了蘇槐序，卻沒躲過師姐的捏臉，隻好憤憤不平盯着來人看。

荀道長本着素衣，收拾妥帖後雖不似尋常出塵清隽，也是個幹淨清爽的模樣，此刻戴冠束發露出纖眉深目的好相貌，怎麼看都是個飄然仙長。

再看蘇萬花那件墨衫泡過水還拉過石頭，裂成好幾瓣挂在肩頭、手肘，一頭烏發梳得歪斜、十分潦草地攏在耳後，一雙眼幹涸倦怠，打個照面便臉上不耐，怎麼看都有一百個可疑。

蘇槐序懶得理會他的質疑目光，隻淡淡朝葉管事道：“什麼事這麼急，連秀坊也來相助了？”說着，不忘朝趕來的七秀師姐點頭緻謝。

葉管事不多言，隻比了個手勢請他去：“葉大小姐等你呢。”

萬花點點頭，拉着荀子卿快步走入院内，隻聽得身後一陣竊竊之語：

“師姐，他是誰啊？”

“哎呀，我也不知道，但看樣子是個萬花。”

“啊？萬花？你不是說萬花都日日梳妝打扮，跟咱們一樣好看的嗎？”

“他是萬花啦，你看他腰上别了一支筆。”

“教書先生也别筆。”

蘇槐序進院不忘關門，“砰”地一聲将嘈雜隔絕在外。

見葉蕪菁眼圈墨黑卻精神抖擻，站着同人完說話要走，他便徑直過去截人。

葉蕪菁見到差點掘地三尺都要找的人出現眼前，猛地愣住，雙目圓睜将他上下打量，又看了眼在旁的荀子卿，扶了把欲墜的額飾，歎：“你們可算出來了！怎麼搞成這樣？”

“也就差點被毒蛇猛獸拆吃入腹。” 他從身上摸出金翅烏的鳥羽，放到葉小姐鼻子下，“東西拿來一些，你看着辦。”

葉蕪菁接過鳥毛還在發懵，見萬花又遞過來一片蛇鱗，方才變了臉色：“山裡東西多麼？”

“多，不過更多的是别的物件。”他說着瞥了眼葉管事背的箭筒，朝葉蕪菁搖頭。

葉蕪菁恍然，轉而說起當下狀況：“這裡水賊失了勢，便有别處的想趁虛而入搶占地盤。盯着賊人地盤的秀坊弟子發現後前來預警，又派了些人手增援。打着打着還來了批刺客，看樣子比黑市的還兇，你說熱鬧不熱鬧？”

荀子卿聽他們交涉，方覺這裡有過惡戰，四顧不見楚潇和佐星野人影，便小聲朝葉管事讨教。

葉管事面露難色，隻道：“荀道長來錯地方，您該回茶莊看一看。”

“我師叔如何了？”

“他無礙，隻有些……”

“小師叔傷哪兒了？”蘇槐序始終豎了隻耳朵旁聽，聊到此處忽然插話，“他先在茶莊同刺客打鬥，後來呢？”

葉管事不明所以然，連看他數眼不知如何答。

葉蕪菁輕咳一聲，道：“他後來不眠不休把羅盤拆了，見那是無底流沙又轉而上山幫忙。方才又來這兒助我等退敵，後來給你們茶莊小柏大夫擡回去了，傷不傷我也不知。”

大小姐一口氣說完，直勾勾瞪了眼蘇槐序。後者面露難色，終歎了口氣：“子卿，你先回茶莊？這兒的事我會給他們交代清楚。”

“不成，這裡不安全。”荀子卿脫口道。

“荀道長這是說的哪裡話？我山莊駐守在此，還保不了你一個蘇槐序？”葉蕪菁說罷讓開半步，将身後的一排護院弟子給他看。

“可是……”荀子卿仍不放心。

蘇槐序則附耳悄聲：“我今晚留在這裡辦事，子卿若不放心，明天一早來接我，成嗎？”

沒等荀子卿回答，葉蕪菁忽然握拳敲了下掌心：“糟了，原先茶莊的人手都派上了山，現在茶莊無人值守。楚道長又受了傷，這……”

荀子卿一愣，眼見葉大小姐也有面露難色時候，不禁也有了擔憂之色，隻得道：“好罷，我去去就來。”說着又對蘇槐序道，“你别離開這裡。”

蘇萬花連連答應，目送他出門走遠，面上的和煦霎時滅了。

“走，還有正事。”葉蕪菁不同他客套，揮手讓人帶路。

蘇槐序跟在她身後，一路穿過小徑去到後宅，二人半個字也未多說。

直到走進吏公院的廊橋，葉蕪菁才找了根柱子靠着歇一會兒，望着日暮下火紅的池塘重重歎了一口氣：“自從撬了羅盤，将底下流砂敞開給人看，那些刺客倒不來了，現在就屬茶莊最安全。”

蘇槐序難得見葉蕪菁惆怅，轉而道：“你這裡怎麼回事？秀坊那麼小的弟子都派出來，緊急麼？”

葉蕪菁又歎：“最近哪處都大小事頻出，我這裡商道通達處都人手緊，何況其他地方？不知誰給上遊賊人報的信，要占水寨還要打縣衙分财寶。秀坊從江河截他們已來不及，隻能飛信找就近的弟子來援。”

“那批水賊就這麼被打退了？”蘇槐序明知故問。