烏影這些時日一路屈就着車隊緩緩而行着實憋壞了，今日終于得以撒開四蹄，一騎絕塵，就差腋生雙翼了。經它一路狂奔，黃昏時分抵達了西南境最後一座通商的邊城——乾甯。

烏影松了筋骨好不歡脫，顧靖之半日功夫奔波了三四百裡卻着實累得不輕。問過街市上的商戶，便直奔當地最上乘的邸舍——同和居。

有别于京城的高檐巍宇，同和居低矮而連延，其中布局亦不同于中原，别有一番意趣。乍一看五進院子都自成一格，實則四個方位都通着中院。顧靖之要了一間憩苑上房，就迫不急待地去湯苑沐浴，待洗去一路風塵，頓覺渾身上下松快了不少。

馔苑食客盈門、座無虛席，引路的堂倌帶他穿堂而過，徑直來到□□一處類似于私園的小隔間。西南潮氣重，園子裡的綠植便格外凝翠，唯有近水處一株紅葉石楠鮮紅豔麗。顧靖之伸指夾過一片紅葉，凝神間聽到有竊竊語聲，想來此等隔間不止一處，隻是精心布局後互不可見。

當地菜式主辣，顧靖之額際微微冒汗，幸有一碗碧色喜人、清香四溢的豆貝湯，鮮美至極。

回房之時穿經前堂，但見食客有增無減，個個興緻盎然，言談間不時提及蔻苑，不由想起方才在小園隔間時也曾隐約聽聞‘蔻苑’二字，仿佛語調間還透着莫名的隐秘與興奮，不由心生好奇，尋思着就寝尚早，不如去一探究竟。

蔻苑即為中苑，就如那香滿玉堂的花中蕊，硬是在此邊陲小城營出個神仙居來。時值初冬，苑中卻是一派灼華景色，原來是引了溫泉導成水系洄流苑中，是以苑中四季如春。其間一應陳設皆是上品，一琴一棋、翰墨丹青無一不是大家手筆，但聽聞最珍貴的卻是苑中之‘蔻’。

苑中華燈初上，映着檐前微風輕拂的紅绡绫，人行其中，亦幻亦真。遊廊曲欄，随處可見三三兩兩的賓客聚在一處，沿廊花溪水聲潺潺。隐約聞聽洞箫之聲，曲聲漸近，就見一葉蓮舟順流而下，一名身姿綽約的妙齡女子頭戴花冠，盈盈立于舟頭，吹的一曲《泛滄浪》。

蓮舟即逝，曲聲将盡未盡之時，突聞一記響鈴，清越異常，仿佛堪堪扣在人心弦之上，攝人心魄。顧靖之稍有怔忡，就聽鈴聲漸頻，帶着西南特有的韻律此起彼伏。

“來了來了……”就着人手所指，就見花溪上遊飄來一朵‘紅梅’，含苞待放，所過之處，騷動陣陣。花苞悠然飄至身側，顧靖之就着廊前的紗燈從瓣隙中瞟見了一張欲語還羞的嬌顔玉容，還有紅绫之下若隐若現的瑩白之軀。他平日裡也曾與韓有容等人出入風月之所，每每被他們數落掃人雅興，此時也隻覺尚有新意。

‘紅梅’折進花溪盡頭的一處溶洞，不見其蹤。嘈雜聲中已有人在争相競價，摻着調笑聲。小厮穿梭于賓客之間收集競價的梅簽，悉數裝進第一根廊柱上雕出的梅籠中。唱喏即畢，一按機關梅簽彙入柱中，流入隐秘之地去了。

鈴聲又起，一朵‘胭杏’出現在花溪上遊，原來是按十二花令而設。‘夭桃’過後，顧靖之興緻漸退，正欲起身離去，卻見上遊的賓客直像潮湧一般過來。他下意識地往流經身側的‘绛榴’望去，隻見重霞疊瓣中一張低眸斂目的側顔，仿佛悲天憫人的神女，在這片秾麗嬌饒中遺世獨立。電光石火間，顧靖之駭然一驚。

待他回過神來，花苞已順流飄離了身側。人潮越經他往後湧動，越湧越甚。人聲鼎沸中，小厮如遊魚一般穿梭往來，榴簽整整彙了六籠才算完。

任憑千嬌百媚從未失态的顧靖之突然後悔沒聽子青的話多帶些銀票，急得身上一陣燥熱。