武嘉十八年一月廿七，申時三刻的日頭斜斜漫過慶王府朱漆飛檐，将門前兩尊石獅子的陰影拉得老長。三乘青緞馬車停在街心，車簾掀開時，九皇子代王朱翊乾的月白纏枝紋錦袍先着了地，腰間革帶垂着雙魚紋銀佩，随步伐輕響。他烏發用素金冠松松束起，冠體不過兩指寬，以細金絲勾出半纏的忍冬紋，一支三珠連綴的金簪斜插髻側，尾端流蘇是莊妃親手所結的平安結樣式。

“九哥慢些，石青膏又蹭到車簾上了。”甯王朱翊衍在車内輕笑，石青纻絲袍上的暗紋纏枝蓮在光影裡若隐若現。他的束發金冠更顯利落，薄金片打造成卷草紋框架，罩住頂發後以一支嵌東珠的金簪固定，珠鍊垂在鬓邊，映得面容比春日柳芽還要清俊。十四皇子遼王朱翊琮早已跳下車，湖藍夾紗袍袖口的稚拙雲紋還帶着繡娘的針腳，素金冠不過兩寸高，一支刻着瑞獸紋的金簪橫簪發間，發尾幾縷碎發被風揚起，倒像剛打完馬球趕來。

門房見是三位皇子，正要高呼“王爺駕到”，代王擡手止住，聲音溫和：“莫驚了八嫂安胎。”三人跨過門檻時，垂花門内的穿堂風送來隐隐椒香，遼王抽了抽鼻子：“是火鍋！八哥府裡總比宮裡熱鬧。”甯王輕敲他額頭：“沒規矩，該叫八嫂。”話雖如此，自己卻先加快了腳步。

顧清禾扶着月洞門的朱漆門框，看着三位小叔子踏過青磚小徑。她今日穿了月白素羅裙，外罩鴉青纏枝紋比甲，發間隻一支銀鎏金發簪，倒比平日素淨許多。七個月的身孕讓她腰間微墜，卻更襯得面容如玉，見三人走來，忙擡手福了福：“原該我出門迎的，倒勞動三位弟弟。”

代王搶先半步扶住她：“八嫂快别多禮，母妃前日還念叨，說您有了身子該多歇着。”說話間，他的素金冠在檐角漏下的陽光裡流轉微光，冠沿内側隐約可見細小的《孝經》經文——那是莊妃當年用銀針刻的，說“忠孝二字，須貼近發膚”。甯王盯着顧清禾的肚子直笑：“小侄子該不是聽見我們要來，早催着八嫂開火鍋宴了？”遼王湊過來，素金簪上的瑞獸紋幾乎碰到顧清禾的比甲：“八嫂，我帶了西域進貢的孜然粉，撒在羊肉上可香！”

四人轉入抄手遊廊時，顧清禾才注意到三人的金冠各有不同：代王的忍冬紋冠帶着莊妃的溫婉，甯王的卷草紋冠藏着已故淑妃的巧思，而遼王的素金冠最是簡單，隻簪頭瑞獸的眼睛處嵌了粒極小的紅寶石，是榮妃去年生辰送的。“原以為常服該戴儒巾，不想你們倒都戴了金冠。”她笑着引衆人往後罩房去，廊下的紫藤花正落，有幾片粘在遼王的發簪上。

甯王伸手替弟弟摘下花瓣：“儒巾悶氣，還是金冠輕便。”又指了指代王：“九哥這冠是母妃照着蘇州士子的束發冠改的，說金貴卻不紮眼。”代王摸了摸冠沿：“去年秋狝，我戴着這冠在馬上馳騁，母妃遠遠看見，說像株開在風裡的金銀花。”遼王突然插話：“我的冠最省事！母妃說小孩子家别學你們文绉绉的，能束住頭發就行。”惹得顧清禾掩唇而笑，金簪尾端的東珠跟着輕顫。

後罩房内，楠木圓桌中央的鎏金九宮格銅鍋正騰起袅袅白煙。映雪和琴書跪在炭爐旁調湯，中間格子是牛骨熬的奶白湯底，其餘八格分盛麻辣、菌菇、酸菜、番茄等湯底，爐火燒得銅鍋邊緣微燙，油脂在湯面凝成薄殼，随熱氣裂開時，香氣便裹着椒麻味湧出來。

代王摘下金冠放在案頭，露出被汗氣微濕的鬓角：“這銅鍋比宮裡的五熟釜精巧。”顧清禾讓琴書端來酸梅湯：“特意讓人改了格子，中間湯頭滾着，四周可以分煮不同食材。”說着示意映雪捧上食盒：“毛肚是今早屠戶新殺的，羊肉片切了三種——上腦、黃瓜條、羊腱子，還有遼王弟弟喜歡的牛骨髓。”

遼王早已湊到鍋邊，素金冠幾乎要碰到熱氣：“八嫂快看，這毛肚在辣湯裡涮七上八下正好！”他說話間，金簪上的瑞獸紋在火光裡忽明忽暗，倒像活過來一般。甯王見顧清禾要起身布菜，忙按住她：“八嫂坐着，我們自己來。”說着執起公筷，先給顧清禾碗裡夾了片菌湯涮的羊肉：“這湯底鮮，适合你。”

銅鍋裡的湯咕嘟作響，映雪添了碳，火舌舔着鍋底，将三人的金冠影子投在牆上，晃出細碎的光斑。代王忽然說起去年冬至，莊妃在長春宮設小宴，顧清禾帶了自制的辣油，結果甯王貪嘴多放，辣得遼王眼淚直流。“那時十四弟才十三歲，偏要逞能說‘不辣’，結果半夜跑去太醫院讨蜂蜜水。”他說着笑起來，素金冠上的平安結流蘇跟着顫動。

遼王梗着脖子反駁：“明明是八哥替我喝了半碗辣湯！”顧清禾想起丈夫慶王當時被辣得咳嗽，卻還要裝出若無其事的樣子，忍不住輕笑：“你們兄弟啊，總愛替彼此受過。”甯王夾起一塊凍豆腐：“小時候在東宮，但凡闖了禍，必定是我們三個一起罰。有次偷放煙花燒了西角門，父皇要打闆子，九哥說他是兄長，該多挨十下。”