齊元嘉擡眸，茫然望向緊閉的殿門。

他知道屋外站着誰，也明白那人不再可能成為他的正妻。

齊元嘉苦笑着垂下眼眸。

若是那人可以，他又怎會猶豫不定？

齊烨梁靜靜地看着面帶苦澀的皇帝。

他是齊元嘉的兄長，亦是喬英的師兄。他看着兩人一起長大，甚至在兒時，也曾一度以為兩人間的孩童許諾有朝一日能成為現實。

但凡人間事，安得兩全法。

他是如此，齊元嘉亦然。

齊烨梁改了稱呼，用少時之習喚了皇帝的名諱：“元嘉，這件事我本不欲插手，皇後是你的妻子，自然該由你來定。于大璋而言，卓馨悠或範瑤佳的确無甚差别，所以，全看你更中意誰。隻是無論你最後選了誰，無論你是因為何種原因選了她，隻要她忠心于你，忠誠于大璋，那麼你便該承擔起作為夫君的責任，護她一生周全。”

“别忘了，你不僅是她的國君，也是她的丈夫。”

“……國君，丈夫。”齊元嘉默念兩遍，忽地深吸一口氣，重新露出一絲笑容：“我知道了，兄長。”

“陛下。”齊元嘉怅然間，喬英的通傳忽地響起：“太後宮中的侍女請您去一趟康甯宮。”

“母後？”齊元嘉不解。

太後姓劉，閨名一個婉字。當年齊氏遠遁西北，唯恐日後尾大不掉，于繁衍後代一事上并未選擇與當地豪紳聯姻，娶親多為平民女子。劉婉便是出身庶民之家，在嫁入齊氏之前甚至目不識丁。出身的低微讓劉婉在夫家一直謹慎恭順，即便是如今做了太後，性子也未改變。

縱觀王朝新立，大都龍争虎鬥。劉婉雖貴為太後，卻甚少插手皇帝之事。此時并未到給太後請安的時辰，齊元嘉自是對來自康甯宮的旨意頗為驚訝。

“快去吧。”齊烨梁道：“太後畢竟是你的母親。政事她不幹涉，但兒子的終身大事想必她還是記挂在心的。”

“……哦。”齊元嘉不情不願推門而出。

他在早朝時被大臣們鬧得腦殼疼，找齊烨梁說道一番後好不容易有了些頭緒，此刻又要面臨太後的問詢，不免煩躁無比。

門外，喬英見齊元嘉出來，立即躬身後退，與他保持了距離。

“……”

齊元嘉定在原地，不走不合适，走亦不甘心。

曾經，他可以毫無顧忌地跟在女子身後，拉着她的衣袖喊她作“姐姐”。曾經，女子會笑盈盈地執起他的手，對他許下護他一生的承諾。

如今，女子依然履行着她的諾言，守護着大璋，守護着他，而他卻再也瞧不見女子自在的笑顔。

身為皇帝的齊元嘉最終坐着禦攆，在一衆宦官簇擁中往太後居所而去，空留往昔回憶，逐漸消散。

此時的康甯宮内，太後早已着人準備好皇帝愛吃的糕點。齊元嘉邁入宮内，剛請完安，太後便拉着皇帝坐了下來。

“皇兒近日操心國政，于自身難免疏忽。這是母親特地從西北找來的廚子，做了些你兒時愛吃的糕點。來，快趁熱嘗嘗。”

“多謝母後。”齊元嘉一一嘗過，贊賞道：“的确是邊境的味道，母後費心了。”

太後見皇帝喜歡，自是高興，想要喚宮婢再讓廚子多做幾種，卻被齊元嘉攔了下來。

不論太後今日的反常是何原因，折騰了快一天的齊元嘉不願再繞圈子，隻想開門見山。

“母後，您找兒臣前來，怕不是隻為了幾碟糕點吧？”

太後給皇帝遞糕點的手頓在半空，輕咳一聲，勉強笑道：“皇兒，自你被選中後，母親知你不喜，從未幹涉過你半分。隻是如今你也到了成家的年紀，這皇後人選不僅是你的妻，更是我的兒媳婦。日後在這偌大後宮之内，她與母親相處的時日怕是比你這個丈夫還要多。你若是有中意之人，不妨跟母親說說，好讓我有個準備。”

太後問完，康甯宮内一時陷入沉默。

皇帝不回應，左右侍奉的宮婢宦官們皆低着頭，閉緊了嘴巴，連喘氣都不敢大聲，生怕一個不注意就被牽連進去，斷了前程，送了性命。

太後見皇帝悶坐着，想岔了，她靠近了一點，低聲道：“皇兒，你不會還惦記着喬英吧？”

聽見喬英的名字，齊元嘉終于擡起眼：“母後何出此言？”

太後以為齊元嘉默認了，不由急道：“皇兒，你可不能糊塗！是，母親知道你和她青梅竹馬一起長大，也真心認為她是一個好姑娘。可你現在是皇帝，不是平西的小少爺。喬英先不論出身，光憑她是攝政王的近屬，便絕無可能成為皇後！”

齊元嘉嘴角含笑，笑意卻達不到眼底：“母後，您這幾天可是見過什麼人？”

太後一愣，有些局促地搖頭：“皇兒何出此言？”

母親明顯不願多言，齊元嘉也并未拆穿，旁敲側擊問道：“那母後認為，哪一位更為适合？”

太後道：“依母親看，卓家的三姑娘便不錯。這姑娘既有傾城之貌，又出了名的知書達理，與你堪稱良配。”

齊元嘉将手裡沒吃完的半塊糕點丢到盤中：“哦？同為世家之女，母後為何不提範家長女？”

這麼些年，從平西到京城，除了喬英，太後沒見兒子主動提起過哪家姑娘。雖然卓馨悠與範瑤佳的确是目前最有可能當上皇後的人選，但以太後對兒子的了解，這兩位在兒子心中，應該沒什麼差别才是。

難道……

太後小心翼翼地問道：“皇兒莫非看中了這範瑤佳？”

不應該啊，按照宮婢的回禀，兒子來這兒之前才見過喬英，還一直偷偷瞧人家呢。

齊元嘉否認：“沒有。”

太後提起的心落了回去。

不是兒子看上得便好。

她與齊元嘉相處雖然不如尋常母子那般親密，但對齊元嘉的脾性還是心中有數的。一個喬英，讓他惦記了這麼久。此番卓馨悠與範瑤佳本就在伯仲之間，若是齊元嘉自己相中範瑤佳，那再更改怕是很難了。

想起兒子往日最聽齊烨梁的話，太後又勸道：“你不是讓攝政王去看過了麼？我聽别人說，就連攝者王也對她多有稱贊，你還有什麼不放心的？”

齊元嘉雖是帝王，骨子裡到底才十八歲。年少之時，或多或少都有反骨。他本對卓、範兩家的女兒一視同仁，如今太後一力勸說，反倒對卓馨悠生了些不愉。

“母後，”齊元嘉揮了揮手：“他人之言終究模糊。兒臣想過了，既然是朕的皇後，那朕還是得親眼見上一面，再做決定。”

“皇兒的意思是？”

齊元嘉沉吟道：“眼下武試剛過，中選之人良多。朕打算辦一場圍獵，以考其誠，并以此為由，請各方女眷一同出席。到時，誰德才兼備，誰言過其實，一看便知。”

太後本欲再勸，但瞧着皇帝的神色，知他已心生厭煩，隻得轉了話題，不再提皇後人選之事。