不知為何，姜萊覺得這面容莫名熟悉。

“聽聞此畫出自名家早期之手，而這畫中女子身份衆說紛纭。有人說是貴族千金，也有傳言是山林仙子。” 姜女士輕聲低語，思緒卻似随畫中人影，飄向渺遠之處。

“你們來了啊。” 身後傳來一道蒼勁之聲，說話者端坐輪椅，由管家緩緩推近。

“鄧辛，久違了。” 姜女士輕啟朱唇，視線仍凝于畫上，未曾轉身。

姜萊微微躬身，恭敬行禮，“老爺您好。”

“哈哈哈，你可不該叫我老爺。” 老人笑聲爽朗，他拍着輪椅扶手的樣子，活像山野間逗弄小妹的尋常兄長。

姜萊細觀其貌，這位老爺子雖身困于輪椅之中，卻威儀不減。眉宇間英氣猶存，豪情滿懷，尤其是那雙眼睛，灼亮得根本不像垂暮之年的人該有的。

“咳咳，那……叔叔好？”

“姜，你看看。”輪椅上的老人突然擡頭，“人小姑娘可比你會來事多了。”

“行了，鄧辛，直入正題吧。” 姜女士忽地轉身，衣擺在空中劃出道弧線，她幾步來到沙發前，居高臨下地睨着輪椅上的老人。

“你那洋匠所制奇器何在？是否真有大用？”

老者神色不動，視線悄然掠過姜萊，眼中閃過一絲難以察覺的哀愁，似透過她望向遙遠之處。

姜萊靜立一旁，默然不語。

“你總是這般心急，多年都等了，難道就差這一刻？”鄧辛含笑調侃，語氣輕松，“那機器早就準備好了，效用如何，你到時便知曉。”

姜女士眉間微蹙，罕見地顯出一絲不耐，她語氣轉沉鄭重道，“鄧辛，你當知此事之重。”

老人笑意依舊，神色平和。

“我深知其重。”他伸手拍了拍姜女士繃緊的手背，“我這老頭子什麼時候讓你失望過？”

姜萊站在兩人之間，像隻不安的雀兒，在姜女士冷峻的側臉和鄧辛含笑的皺紋間來回跳躍。

姜女士轉過身，“帶路吧，我們去看看這台機器。”

鄧辛擡手的動作像個老派的樂隊指揮。管家推着輪椅碾過波斯花紋的地毯，姜萊跟随其後，懷中傳來一陣輕微蠕動。這才猛然想起，包裡還藏着個小東西。她伸手安撫，濕涼的信子在手心吐息。

擡眼間，出現了一扇木門，厚門闆上刻着繁複的花紋。管家手中鑰匙發出“咔哒”的清脆聲響，鐵鎖應聲而開，鍊條垂落。

老舊的木門後面，布滿藤紋的電梯廂像口考究的棺材，四壁裹着已經泛紅的桃心木。鄧老爺子拉下右側控制杆，機械運轉聲傳來，電梯緩緩下降。

停穩後，寬敞的地下幽室映入眼簾。空氣中彌漫陳舊，潮濕氣味，四面皆為石塊砌成的牆壁。正前方，巨大的圓形裝置靜靜矗立。

姜女士凝視着那台古怪裝置，眉心擰出一道細痕，“你如何确信這機器真能派上用場？”

鄧辛對她的質疑不以為意，神色如常地答道，“前日我已親身試驗，确實回到了去年此時。”

此言一出，姜萊蓦然怔住，倏忽憶起在飛機上，那報紙邊角刊載的那些“時空穿梭”奇談。

姜女士沉默良久，擡手開始去解大衣紐扣，“我現在就試。”

鄧辛眉頭一皺，語氣陡然嚴厲，“胡鬧！操作流程我都未跟你說明，你就急着往裡沖？”他看向姜萊，“至少該給她一個交代吧。”

姜萊攥住女人衣角，她不明白其中緣由，卻莫名覺得，姜女士要是走進這機器裡，這一别可能就是永訣。

輪椅駛出電梯，鄧辛不緊不慢地說道，“這機器内部裝有一個特殊構件，其運作機理，乃是基于物品所承載的情感記憶與時間節點的特殊聯系。隻需将關聯物品置入核心裝置，便能解析出與之情感聯結最為強烈的時間坐标。”

姜萊聽得茫然不解，還未來得及追問姜女士到底怎麼回事，衆人已行至莊園主樓之外。

沿着石闆鋪成的小徑，兩側是被精心打理過的草坪，盡頭有片甯靜小湖，湖面幾隻野鴨悠閑遊過。遠處，茂密的橡樹林将這片天地環抱。

姜女士視線凝在湖畔某處，步調突然遲疑，“難道核心是……”她輕聲呢喃，話音裡透着猶疑。

鄧辛轉動輪椅，目光與她相接。

“是的，你沒猜錯。”

他聲音沉緩，一字一頓，“是燭蛇的眼。”