“你這樣說起，确實，此言不虛，少将已過而立之年，容顔卻依舊如少年模樣，着實詭異。”

最先提及此事的士兵壓低了嗓音，仿佛怕被風聽見。

“我聽聞啊，近年來權貴們暗中從華國擄掠野畜，烹為食材，據說可抵禦疾病、延緩衰老。此事是我前些時日随少将接引一位醫學教授與舊藩主時，于門外偷聽所得。那教授說，華國地大物博，孕育的野畜多有奇效，可入藥延年。”

“竟有此事？難道少将也是吃了那些可以使人不老的生靈？”

“這事我倒不知。不過，那日少将提前離去後，我仍奉命把守，還聽見那教授與舊藩主低語，說是連華國人也可入藥，因華國人血脈淵源悠久，多有身懷特殊之氣的人。”

“天啊！”另一士兵聞言，渾身一顫，半晌方幽幽歎道，“這些權貴，當真心思詭谲，令人膽寒。”

沉默片刻，年輕士兵突然舔了舔嘴唇，“不過……要真能分杯羹也未嘗不可啊...”月光突然被雲遮住，照得他半邊臉青白如鬼。

直至回到官邸，床幔映入眼簾，胡苟才一個激靈坐起來，竟忘了詢問它們究竟遭遇了何事。夜色沉沉，他望着窗外，心中思緒萬千，久久難以入眠。

石井踏進奈古野那家小旅館時，木屐在玄關處發出清脆的“咔嗒”聲。身旁站着位提前安排好的啞譯。

“石井大哥！”阿誠從賬台後快步迎出，袖口還沾着未幹的酒漬。

他湊近時壓低聲音，喉結緊張地上下滾動，“健太郎他們打過招呼了，房間都備好了。隻是……”

他搓了搓手指，為難地指向樓上，“那些黃毛鬼把四層全包了，實在沒法……”

石井擡手打斷，“無妨，你就把我安置在他們樓上的鄰室，然後将那間屋樓下的窗打開。”

阿誠突然眼睛一亮，嘴角咧到耳根，“妙啊！我這就去把樓上的窗插銷松開。”他做了個翻窗的手勢，麻布衣襟随着動作簌簌作響。

他抓起抹布往肩頭一甩，轉身時朝樓梯間使了個眼色，“現下，他們正好外出了，我這就上去清掃，您們也趕緊上樓吧。”

更深露重，石井與啞譯如兩道影子般從五樓窗台翻落。腳尖點在四樓窗沿時，木質窗棂發出細微的“吱呀”聲。

隔壁房門“咔嗒”輕響，随後陷入死寂。啞譯盤腿坐在窗沿邊下方，宣紙鋪在膝頭，鋼筆尖懸在硯台上方幾寸，凝着一滴将落未落的墨。

忽然，一陣古怪的焦糊味鑽入鼻腔。石井眉頭一皺，這味道像極了兒時在南海道聞過的巫女焚燒艾草，卻又混着别的什麼，活物炙烤的腥氣。氣味越來越濃，從地闆縫隙滲出，在榻榻米上蜿蜒如蛇。

低沉的吟誦聲随之響起，音節古怪得不像任何國家的語言。偶爾，還有金屬相擊的清脆聲響劃破寂靜。

突然，所有聲響如刀斬般中斷。死寂中，隔壁傳來窸窸窣窣的衣料摩擦聲。英洋人開始低聲交談，叽裡咕噜說個不停。

自那吟誦聲初起，啞譯的筆鋒在紙上瘋狂遊走，墨迹幾乎要穿透紙背。石井無聲貼近看去，神情愈發凝重。

“偉大的……願爾之力降臨此間，吞噬此地，賜永恒混沌……我等願以血肉為祭，以魂靈為契……”

第一行墨色最深，力透紙背，中間幾個字被反複塗改，像是書寫者自己都難以置信。

“如今我們的世界剛剛進入二十世紀，神蛇之眼被要求置于教廷。我懷疑新世紀之至，必攜新難，如今華國勢力已不似當初，所以巴頓上将讓我們暫時不要将未來之事告知，須為教廷留一後手。”

“可是，戰争即将打響，我們必須盡快攪亂局勢，做出對未來有利的決策。”

“這次戰争中，同盟國裡還有華國。正可趁此同盟之誼，再赴華國，尋找神蛇或其他神靈的蹤迹。”

“行了，休息吧，明晨我們就去東都。”

紙張突然無風自動，啞譯的手腕猛地一顫，一滴冷汗落在“未來之事”四個字上，墨迹頓時暈染成猙獰的鬼面形狀。

石井将紙上的字逐行閱畢，身形僵立，如墜冰窟。

現世之主、二十世紀、華國神靈、戰事……究竟意味着什麼？

他心中暗忖，此行東都，勢在必行。

石井的拇指無意識地摩挲着刀柄上那片幹枯的花簽，前些日子，他幫小姜寄出的信想必還在路上，若此番前去，或許能親自為小姜帶回姜萊的消息，了卻她一樁心事。

想到此處，他眉間微舒，腳步也愈發堅定，背影竟顯出幾分少年人才有的輕快。