前些時日她終于對山小姐開口，“不能再這樣幹等了。”聲音雖輕，卻透着股倔勁兒，“我得去東都找姜萊。我不能永遠做隻被護在檐下的雀鳥。這世道變成什麼樣，我要親眼去看個明白。”

山小姐轉身離去，最終消失在廂房深處。直到次日破曉，女人才在院中攔住練拳的小姜。她挑起一截青竹，在地上劃出铮然一聲，“現在的你踏出這座山，就是往閻羅殿遞帖子。”

竹尖點在小姜心口，不輕不重地一壓，“我教你劍道。”

于是這些日子，晨光熹微時便能見小姜在院中揮竹為劍。山小姐倚在廊柱邊指點，時而蹙眉，時而颔首。汗水一滴一點浸透小姜的衣衫，像極了那些未說出口的決意，在一劍一劃中生根發芽。

胡苟和龍姑随着指揮員驅車趕往淺洲北大營。前線傳來消息，邪台軍隊已發起進攻。

“馬指揮，”胡苟坐在副駕，手指敲打着車門，“就咱們三個人去前線，能頂什麼用？”

男人深深吸了口煙，眸色晦暗不明，“前天我從傳令兵那兒弄了份公文。”他彈了彈煙灰，“已經仿制了幾份，還讓副官偷偷蓋了印。”

龍姑在後座聞言直起腰闆，“好家夥，連那邊的人都叫你策反了？不過時間上來得及嗎？”

“來得及。”胡苟接過話茬，眼中精光閃爍，“如今通訊線路早被邪台監聽，就算上頭追查，我們大可以推說是邪台情報部在攪混水。”

他忽然咧嘴一笑，“再說了，現在軍隊那些老将領們，哪個不是憋着一肚子火？有這公文在手，真假誰在乎？”

淺洲境内已是一片混亂。許多華國官兵違抗撤退命令，自發組織反擊。馬指揮的吉普車呼嘯着沖進軍營，連後方崗哨都空無一人，所有士兵都沖上了前線。

遠處槍炮聲震耳欲聾，男人攥緊牛皮公文袋跳下車，胡苟和龍姑緊随其後，三人朝着指揮營帳飛奔而去。

邪皇踏足華國境内那座隐秘的實驗基地時，暮色正吞下最後一縷天光。這片距淺洲九百裡的禁區，十棟灰白建築蟄伏在高牆鐵網之内，不時傳來令人毛骨悚然的嘶嚎。

身着白大褂的男子疾步上前，九十度躬身，“恭迎殿下莅臨。此處專司淨水與疫苗研發，誓為前線将士保駕護航。”

邪皇眉峰微挑，唇邊凝着譏诮，“倒是勞煩枸岽隊長解釋解釋。”他擡手，指尖正對傳來嘶吼的方向，“那些，是淨水工程的配樂？”

苟岽兮郎推了推金絲眼鏡，“殿下明鑒。屬下除統領部隊外，也兼任軍部特殊武器的研發。”

他側身引路，白大褂下擺不經意晃現暗紅污漬，“恰巧在人類學領域取得突破，想必殿下會感興趣。”

直到天色既白，天皇才踏出那棟建築。随行的英洋學者面如土色，扶着磚牆幹嘔不止。

苟岽兮郎瞥了眼狼狽的洋人，眼底劃過譏诮，轉身卻立即換上谄媚神色，“殿下高見令屬下茅塞頓開。若華國真有您說的那些物種，屬下必當列為最高優先級研究對象，屆時為您呈上。”

邪皇垂眸整理袖口，雪白洋裝袖緣不知何時染了抹猩紅，“甚好。”

他唇角勾起完美弧度，聲音輕柔得像在讨論茶道，“可莫要辜負我的期待啊。”最後一個音節落下時，苟岽的脊梁骨突然竄上一股寒意。

佐木元帥盤踞在淺洲後方，強占了一處華國富商的園林作為行轅。今夜正大擺慶功宴，邪台駐華的高官顯貴、盟國使節濟濟一堂，連天皇也纡尊降貴親臨宴席。

“殿下身邊那位英洋學士，今日怎不見蹤影？”佐木舉着青酒問道。

天皇輕晃手中酒杯中，抿唇一笑，“前日突染微恙，說是水土不服。已遣人護送回邪台将養了。”

“原來如此。”佐木嗤之以鼻，他心知肚明那洋人為何染恙，不過是進了實驗基地，見了些不堪入目的場景罷了。最可笑的是，這些英洋人在皇居裡分明也做着類似的勾當，如今見到同族受難反倒就受不住了。

二人談及實驗基地的進展時，佐木忽然取出一張黑白照片，“東都海域似有異動，據報疑似八岐大蛇現世。”他不動聲色地觀察着天皇的反應。

男人接過照片，面上波瀾不驚。但佐木分明看見，天皇眉尾輕挑的弧度，轉瞬即逝。

“殿下放心，”佐木九十度鞠躬，“這傳說中的八岐大蛇，臣必親手擒來獻于皇居。”他低頭時眼中閃過精光，“助陛下得神器，保邪台萬世昌隆。”

“元帥有心了。”

山小姐望着遠處層疊的雲巒，在這山中蟄居太久，腹中的孩子或也該見見這人世了。邪台的事已了，再無牽挂，隻待送小姜一程，便可踏上歸鄉之路。順便她也想再見姜萊一眼，說來奇怪，她對那孩子始終有股放不下的挂念。

這日鄭元來訪，聽聞二人欲往東都，先是蹙眉，繼而眼波流轉，“不如讓我随兩位姐姐前行？既是石井先生所托。二位且稍候，容我去備艘新船，總好過鎮上那些破舊漁船。”

再歸來時，鄭元已是一襲柔美和袍。小姜與山小姐心照不宣，如今各處關卡嚴查，男裝反倒惹眼。船行至中途，小姜扯了扯鄭元的衣袖，“勞煩在下一處碼頭停靠，需置辦些行頭。”

鄭元眸光一閃，當即會意。次日船靠岸時，他抱着兩個包裹跳上甲闆，“喏，按兩位姐姐說的，弄了兩套上好的洋裝。現在東都查得緊，扮成去探望丈夫的太太最安全。”說着從口袋裡掏出兩枚銀戒指。

他突然想起什麼，眉頭擰成疙瘩，“可咱們沒有身份證明，進得了城嗎？”

小姜噗嗤一笑，“咱們就裝成剛生完孩子的賢妻，。”她捏着嗓子說話，“哎呀官爺，我家那人三個月沒來信了，我這心裡七上八下的……”說着還真擠出兩滴眼淚。

鄭元看得目瞪口呆，“這也行？他們就不起疑？”他從前也不是沒想過混進東都，殺他幾個邪台人物好解心頭大恨，可一直不知無身份的自己究竟如何潛入。

山小姐輕撫着洋裝面料，淡淡道，“你以為你女裝行走至今，靠的是什麼？”

“可...”鄭元捏了捏自己的臉頰，“我竟不知扮女裝能有這般便利？”

“便利？”山小姐正對着銅鏡試戴珍珠耳環，聞言輕哼一聲，“這不過是輕視罷了。”

小姜正在往臉上撲粉，聞言轉過頭來，“咱們哭哭啼啼說想丈夫，他們非但不會懷疑，反倒會覺得前線弟兄真不容易，一邊親自給我們帶路呢。”

鄭元臉上的笑容漸漸凝固，“原來如此...”他喃喃道，多年來他扮作女裝周旋于此，隻當是美人計好套話，卻從未深思過，那些男人臨死前瞪大的雙眼裡，除了驚恐，更多的是被蝼蟻反噬的荒謬感。

此時鄭元才徹底理解，他們啊，甯願相信是鬼神作祟。也不會承認，自己竟栽在一個女人手裡。

船艙突然陷入沉寂，隻聽得見浪濤拍打船闆的聲音。鄭元低頭看自己染着丹蔻的指甲，忽然覺得這豔麗的紅色，像極了那些人在他手中咽氣時，溢出的血沫。