姜萊絮絮叨叨叮囑了許久，要顧绛好生待在院裡，不要現出蛇身。末了又補上一句，“若被人瞧見了，滅口即可。”

話音落下，顧绛低頭輕笑，額發垂落，“知道了。”

姜萊揉着酸痛的腰肢挪出院落，心中思緒萬千，顧绛既是燭蛇，可細想來，燭蛇與尋常生靈應該無甚差别，不過是多了一分通天徹地的能耐。

那燭蛇之眼竟能撕裂時空，也不知她的小蛇從前，是否也如那些生靈般受過百般折磨。想到這，姜萊心頭蓦地一疼。

忽又想起另一樁疑事，英洋人手中的燭蛇之眼，與鄧老爺子所尋的可是同一塊？她記得老爺子曾說過，他滞留英洋數載，為的正是尋回燭蛇之眼。莫非，正是從這群英洋人手中奪回的？

姜萊一路思忖着來到禦所，遠遠就瞧見羽海提着裙擺快步迎來。

“你這是怎麼了？”羽海擰着眉将她從頭到腳打量個遍，“走路怎麼這般虛浮？”

說着突然湊近，指尖虛點她臉頰，“但面色倒是紅潤，唇色也比往日鮮活，可是這眼下泛青.…..”忽地瞪大眼睛，“難道是昨日那些生靈擾了你體内靈力？”

姜萊眼角一跳，活似回到石溪鎮時，被姜女士查問課業的滋味。倒也沒說錯，确實是某個“生靈”所緻。也确實攪得她經脈裡靈力亂竄，她别過臉去，“沒事，我隻是昨夜沒歇好。”

羽海扯着她袖角，“要不我差人送些薰衣草精油去你寝殿？”

“不用！”姜萊急急擺手，指節蹭過鼻尖，“我們快走吧，今日定要叫他們倒戈才是。”說着虛虛推着羽海往前，步履比來時還要淩亂幾分。

連翠閣，這座專用于國宴招待的宮苑今日格外肅穆。天皇不在宮中，皇妃便以女主之儀攜姜萊設宴，既顯國禮又不失分寸。

那倆英洋人今日入席時，目光總不自覺閃爍。從昨日見到她們起便暗自驚詫，這兩個東亞女子竟敢如此行事，那必然是有大能耐的。

況且，昨日姜萊那番話，他們徹夜推敲後愈發心驚。當初邪皇出手便令他們一位同僚灰飛煙滅，那分明是被吞噬的模樣！

他們見過華國諸多奇人異士，連燭蛇真容都曾目睹，卻從未見過如此邪術，天皇自稱是精通陰陽師之術。可如今想來，怕是個天大的謊言。

四人圍坐在餐桌前，皇妃言笑晏晏間盡顯風範。姜萊垂眸品茗，始終不語。那兩英洋人屬實沒想到，這二人竟對昨日石屋之事隻字不提。

直至珍馐用盡，茶也飲畢，英洋人剛要開口，皇妃便輕挽姜萊起身告退。這套虛實相生的手段，哪是英洋人能參透的？先抛真僞難辨的“磚”引玉，再以沉默築起高牆。此刻那英洋人心中，怕是早已自己将“玉”琢成了形。

離開後，羽海不解地問姜萊為何不趁勢追問。姜萊輕撫袖口，淡然道，“不主動追問，就是要利用他們的焦慮與好奇，讓他們自己露出破綻。這叫以逸待勞。”

她眼角微挑，“這些英洋人現在心裡正亂着呢。咱們越是不說，他們就越瞎琢磨，這叫疑兵之計。”

羽海眼一亮，湊近問道：“姜萊，你從哪學來這些門道？”

“不過是幼時被家人逼着看了些書，勉強學得皮毛罷了。”姜萊笑着搖搖頭，順手給羽海添了杯茶，“你要是感興趣，回頭我把書單給你。以你的聰慧，肯定比我悟得更透。”

她壓低聲音，“不過這次也是運氣好，你看那倆英洋人，眼神裡就透着好糊弄。他們中最精明的那個，估計被天皇帶走了。”

“等着瞧吧，”姜萊輕輕叩着茶杯，“不出兩天，他們準會主動找上門。到時候，石屋的秘密也好，他們的打算也罷，自然就清楚了。說不定還能借他們的手，給咱們找條出路。”

石井趕到東都，元帥府邸卻空蕩蕩的，除了幾個站崗的侍衛和打掃的仆役外，再不見往日人影。元帥親自帶兵去了淺洲，少爺也不知去向。

直到石井跟着藤原來到那座孤島。

遠遠就看見整座島被高大的鐵牆圍得嚴嚴實實，像口倒扣的鐵鍋。兩人繞着圍牆走了一圈，突然發現後方有幾處鐵牆竟然從内部被整個掀翻，扭曲的鋼闆像被巨力撕開的紙片，七零八落地歪在一邊。

鄭元乘船來到石井交代的地方。

上岸後，穿過幾棵大樹，一間小屋悄然出現在眼前。此時他已換回男裝，寬大的衣袍襯得他雌雄莫辨，舉手投足間帶着幾分溫吞。

石井托他來這兒除草、打掃院子，最重要的是檢查信箱，若有物件，便帶回彥倉鎮的宅子。

鄭元蹲在屋前拔草，嘴裡用華國語碎碎念道，“真是晦氣，要不是欠他條命，這些邪台的雜碎...”

身後突然傳來窸窣聲響。鄭元身形一頓，瞬間彈起，手已按在腰間匕首上。隻見林間走出兩位華服女子，衣袂飄飄，手中提着編花竹籃。他忽然感到一股力推着自己後退。

那位腹部隆起的華服女子輕啟朱唇，“你是何人？”

鄭元一怔。華國人？怎會出現在此？更令他驚詫的是，二人打扮分明是前朝貴族的裝束。突然，他再次感受到那股莫名的推力，猛地後退兩步，莫非是這女子的手段？

瞬息間，他已換上那副在蓬萊屋慣用的笑臉，“小的受石井先生所托，來此打掃。先生并未提及二位，隻說定期來清理雜草。”

小姜向前邁了一步，“是石井大哥讓你來的？”

鄭元恭敬地拱手：“正是。他還囑咐，若信箱中有物件，便替他帶回。”身上那股無形的推力忽然消失了，心中更加确定是那位懷孕的婦人出手。

這究竟是什麼功夫？他忍不住打量對方，“夫人可是華國人？”能不能也教教他這功夫，好讓他殺盡那些邪台狗碎。

山小姐微微颔首卻不作答，隻是沿着小屋外圍緩步走了一圈。随後對小姜輕聲道，“你将東西給這小兒吧，他并未說謊。”

小姜上前，将手中的花籃遞給鄭元，“這是給石井大哥的，辛苦你跑這一趟。”她指着籃中烏黑的花朵，“這是墨鸠花，你也取上兩朵放在屋裡吧，能驅邪避祟。别讓旁人瞧見。”

說起這墨鸠花，原是山小姐親手培育的珍品。當第一朵烏黑的花苞綻放時，小姜便想起了當初姜萊曾讓她在鎮上尋訪的奇花，正是眼前這墨花模樣。

她當即向山小姐說起此事。山小姐靜立花前，默了許久才輕聲道，“這花，世間唯有我知曉培育之法。”

鄭元回到鎮上，将花籃送到石井住處，簡單向他那小徒弟交代了幾句。轉身要走時，本不欲取花，可腦中又浮現出山中那倆神秘身影，鬼使神差地抽走了兩支烏黑發亮的花苞。

他輕手輕腳跳上蓬萊屋閣樓，将那兩支墨鸠花插在窗邊的瓷瓶裡。烏黑花瓣泛着幽光，似有生命般顫動。鄭元出神望了一會，這才換上老闆娘的紅妝，搖曳着下了樓。

小姜跟着山小姐身後回到山中宅院，心裡卻總像壓着塊石頭。已經太久沒有姜萊的消息了，她現在究竟在哪兒？是否平安？這些念頭日夜啃噬着她的心。