鎖鍊深深勒進了皮肉，幾乎磨到骨頭，殷紅的血滲了出來，鐵環與鐵環相互碰撞，像碾碎西紅柿那樣擠碎他的肩膀，掌心厚實的肌肉也被一層層磨爛……

但他仍未松手。

路易終于發話："看來，我們隻剩下最後一個選項。"

他的聲音低沉而壓抑，讓人聯想到落在久病之人卧室窗台上的黑色報喪鳥。

約書亞望着米蘭達："什麼選項？"

米蘭達沒有回答，墨綠色的眼睛裡莫名有些遙遠，就像她的靈魂已經離開軀體，隻剩一具空殼飄浮在那。

天使長繼續道："潘瑞戴斯之心是我們主神的居所，生生不息的光焰滋養着祂的靈識，修複着祂的靈體。萬年以前，祂為我們傾盡所有，如今，輪到我們來報答祂了。"

他頓了頓，冰冷的藍眼睛在衆天使中掃視一圈，似乎在尋找回應。

"你們所做的一切，祂雖然沒有親眼目睹，但都銘記于心，因為祂是全知全能的神，待祂重新出世之時，你們，及你們的後人，必将獲得成倍的福報。'黑暗中行走的人已見到了天光，住在死蔭幽谷的人已被光華普照'。"

最後一句，他用的是一種非常古老的語言，約書亞隻在圖書館的羊皮卷上看到過，好像是一句禱文，是白神鼓勵在苦難中摸爬滾打的人堅守信仰和希望時說的。

路易反常地沉默了近一分鐘，再開口時，換上一種沉痛的語氣："要宣布這樣的結果，我本人和整個長老會都非常難過，這不是我們願意看到的，卻又是我們不可推脫的艱難抉擇。

"我非常遺憾地宣布，要重新點亮潘瑞戴斯之心，必須燃燒天使金粉。"

約書亞注意到，所有天使在一瞬間都噤了聲，就像突然把周圍的空氣抽走一樣。在他們如同雕塑般精緻的臉上，凝固着如出一轍的僵硬表情，既不哀恸也不欣喜，仿佛集體石化，除了背後的翅膀三不五時地扇動一下，分辨不出他們與走廊中那些白玉天使石雕有何分别。

天使長繼續道："我知道，要求你們做出這樣的犧牲非常不公平。但是，作為天使，我們是被祂選中的人，我們被賦予魔力，能夠介入自然與人類之間的溝通，祂使我們成為了祂的家人，成為了和祂一樣的執法者。難道，祂對我們的信賴還不足以換取一點微小的犧牲嗎？"

約書亞并不懂得"燃燒天使金粉"這句話的真正分量，他隻當是如同路易所說"一點微小的犧牲"，可能會導緻美貌衰老，法力變弱之類之類。

一旦他了解這“微小的犧牲”意味着什麼，恐怕就不會表現得像現在這樣淡定。

米蘭達蓦地轉過臉來對着他，一雙如翡翠一樣碧綠的眼睛裡流轉着溫柔的光華，但在溫柔深處，他隐約捕捉到一絲愧對，就好像急于彌補什麼。

"替我照顧好小湯米，好嗎？"

約書亞一愣，他不知道自己頂頭上司冷不丁冒出這麼一句類似托孤的話意欲何為，他也弄不懂她這副一反常态的怪異表情是什麼意思。

紅發大天使繼續道："有些話，不能當着大家的面告訴你，就讓我提前先說了吧。"

她的神态很不對勁，幾乎有點醉熏熏的，白皙的皮膚上泛起血色，和狐紅的頭發相得益彰。

"我其實一直知道你與衆不同，你不是普通靈魂，你和其他那些人都不一樣。我記得我最開始遴選上大天使的時候，被我接替的那位神秘兮兮地把我拉到初代天使的聖像下面，要我發誓，用我最珍視的東西作保，堅守這個秘密。所以我就忍啊忍，一直忍到今天。

“但現在我覺得應該告訴你，因為我親眼看到你使用光明之力。這裡半數以上的大天使根本無法操控光元素，三分之一的天使隻能施展出一個照明用的小小光球，能像你那樣用光芒凝結出護盾屏障的更是鳳毛麟角。現在你知道你有多特别了吧？

"你的靈體未經改造，就已經能适應如此強大的魔法，很難想象，一旦你身體裡的那個封印——或者是别的什麼東西——解除，你該會變得多麼厲害？我為你驕傲，約書亞。

"你如今已經展露出你的天賦，被上面注意到就隻是時間的問題。所以我希望你能從我口中得知這些，來幫助你做出接下來的決定，是繼續心甘情願地被蒙在鼓裡，還是自己去尋找真相——哦，那可不是一條好走的路，會充滿艱險，我有預感。而且你找到的，不一定是你想要的結果，有時候，無知比清醒要幸福得多。

"我接下來要告訴你的，是關于你的真相，僅限于我知道的部分。這不是你在珀迦托雷的第一輪服役，實際上，是你的第幾輪服役我已經記不清了，恐怕你在這裡待的時間比我還要長。我隻知道被我接替的那位大天使，在聖米迦勒雕塑的羽翼之下對我說：要看好他，給他以希望，讓他不至于陷入頹唐，但也僅僅是希望而已，就像水中的月影，鏡中的鮮花，切不可把真正的權柄交到他手上。

“我很詫異，不明白她的話是什麼意思，要求她明确解釋。于是她便給我下了一道命令，不許向任何人，包括她自己打聽關于你的事，隻能按照她口頭留給我的指示按部就班地執行。

“你也知道，成為大天使的第一守則就是要'始終将維護秩序放在首位，按部就班'，所以我就這麼做了，當個聽話的、遵紀守法的好天使，絕不給上級或下屬添麻煩。她讓我做的第一件事，是讓剛完成一輪30年服役的你成為某個靈魂打撈小隊的隊長，我讓你做了第427小隊的隊長，後來你還做過第420、第413、第406、第399……一直到如今的第7小隊隊長。

“第二件事，是告訴你天使遴選的事，并且向你暗示，你是我決定推舉的人選，用一種永遠不可能實現的虛無飄渺的期待栓住你。第三件事，是在你三輪服役期滿之際，消除你的全部記憶，于是，你又變成一個初來乍到的嶄新靈魂，我會安排你轉入另一個小組，你将在那裡重複上述的每一個步驟。"

“就像西西弗斯之石……”約書亞的聲音就像剛從冰窟裡拿出來。

“沒錯，就像西西弗斯之石。”大天使毫不諱言，“幸好，靈魂打撈部人員衆多，大部分靈魂就算在這裡度過30年服役周期都不一定能認出彼此，偶爾有幾張熟面孔很正常，畢竟父子、兄弟等有血緣關系的人死後相繼來到這裡也是常有的事，所以這麼多年來從未人發現問題。倒是我，在一次又一次反複的過程中，越來越不能原諒自己，總覺得參與了一場針對你的陰謀。

“約書亞，不管你相不相信，其實我一直很喜歡你，也很欣賞你。如果可以的話，我真的願意推舉你作為我的繼任，把靈魂打撈部掌事大天使的羽翼交到你手上。我越來越能體會我前任那種急切要離開的心情，那種‘明明你是因為德行出衆才成為天使，卻被要求用出衆的德行去做幫兇’的掙紮和撕裂。我真覺得，再這麼下去，我的良心就要不堪重負。我本打算在本輪服役期滿後，就和我的前任一樣解甲歸田，把這一不成文的傳統、良心不能承受之重、靈魂打撈部掌事天使們口耳相傳的規約，留給我的繼任去背負。

“可就在這時，娜塔莎出現了，是她打破了這條沒有出路的死循環，就像在暗無天日的房間裡打開一扇窗。她願意為你放棄進入潘瑞戴斯的機會，硬生生開啟第二輪服役周期。你知道這意味着什麼嗎？”

她笑了一下，臉龐煥發出勝利又解脫的光輝：“意味着我将無法順利執行那條指示，因為有人見過你、認識你、熟悉你，隻要她在這裡一天，我就不能簡單粗暴地删除你的記憶，把你轉入下一個小隊。”

約書亞的世界，翻來覆去地崩塌又重建，他終于明白自己心中那扇緊閉的門背後，原本應該藏着怎樣的記憶。

紅發大天使又開口道：“這就我能告訴你的一切。如果你心中還有疑惑，可以去找我的前任問問，或許她了解的比我多些。據我所知，退休後她一直住在潘瑞戴斯，沒有選擇進入烏洛波洛斯循環。”

他們同時陷入啞寂。正在這時，天使長路易富有磁性的聲音傳來：“潘瑞戴斯共有一千零一名天使，不論是力天使、大天使亦或已經成為長老的天使，每一位都同樣高貴，都是祂的神迹。我相信，大家一定不會在乎犧牲的先後順序，就從……”

他冷淡的藍眼睛在力天使中逡巡，他們是所有天使中能力最低微，數量卻最衆多的類群。

米蘭達奮然出列，站在他面前：“那就從我開始吧。”