崔蕪本以為胡人收獲頗豐，會立即折返關外，不曾想離了中原地界，原本浩浩蕩蕩的隊伍一分為二：一半人馬押着部分俘虜繼續向北，另一半卻是往西而去。

很不幸，崔蕪就在西行的隊伍中。

她本人對向北還是向西并無太大意見，唯一的影響是，越往西，氣候越幹旱，人煙也肉眼可見地荒蕪。

又行七八日，每日清水洗漱的待遇也沒了，隻能蓬頭垢面見人。待到後來，風沙漸大，崔蕪不得不用麻布将頭臉包裹起來，免得吃一嘴沙子。

同行的俘虜比她更艱難，這般連日跋涉，年老體弱的泰半倒在半路，剩下的多是壯丁與年輕女子。饒是如此，忍饑挨餓地趕了一個月的路，衆人境況也着實不佳，每日都有人掉隊。押送的胡兵不管救治，直接将人丢進山溝喂狼。

類似的景象每一日都在上演，同伴親人固然哭号連天，卻換不回胡兵心軟，反而招來一頓皮鞭。次數多了，崔蕪尚能視若無睹，丁六郎卻有些受不住，他倒不至于上前阻攔，隻用破破爛爛的皮毯蒙住腦袋，權當自己一雙耳朵瘸了。

直到某一日，隊伍裡傳來慘叫，一個瘦瘦小小的男孩倒在地上，嘴唇蠟黃不省人事。

胡兵連抽兩鞭，瞧着沒動靜，故技重施地将人拖起，就要扔進路邊溝渠。身後忽然傳來怒吼，一個身量高大的漢子撲過來，将胡兵撞到一邊，俯身把男孩護在懷裡。

胡兵連連怒吼，皮鞭雨點般抽落，都被漢子用厚實的脊背擋住。如此僵持片刻，胡兵不耐煩了，刷地拔出彎刀，擡手揮出一道極淩厲的勁風。

這一幕落在丁六郎眼裡，強忍了一路的聖母心終于熊熊爆發。他不顧一切地沖上前，撞開揮刀的胡兵，張開雙臂擋在男孩與漢子身前。

“你們這一路殺了多少人！”他憤怒得眼珠通紅，厲聲嘶吼，“沿途的河道快被屍體填滿了，夠不夠！夠不夠！”

情緒激動之下，他吼得太急太快。胡兵根本沒聽懂他嚷嚷了什麼，隻知道漢人奸詐憊懶，若不處置了刺頭，效仿者隻會層出不窮。

于是懶得與他啰嗦，胡刀再次揮落。

就在這時，身後傳來清脆的鐵勒語：“住手！”

這人的語氣太笃定，透着不容置喙的決斷。胡兵愣了愣，勢在必得的一刀居然沒落下。

他回過頭，隻見說話的正是扮作男裝的崔蕪。

胡兵知道這個中原女人頗受自家統帥看重，也聽說了她救治傷兵的事迹，心裡卻頗不以為然。此時見她出頭，有心給一個下馬威，彎刀非但不曾收起，反而指向崔蕪：“這裡沒你的事，滾回去！”

誰知崔蕪壓根不搭理他，徑直走到漢子身前，将人扶起後，又去探那男孩脈搏。

胡兵被晾在一旁，難免惱羞成怒，一時顧不得耶律将軍的叮囑，擡手去薅崔蕪衣領。

崔蕪忽然回過頭，神情嚴肅：“去禀告耶律将軍，立刻就地紮營，然後檢查漢人俘虜，凡是出現發熱症狀的，全部隔離關押。”

胡兵動作頓住，一愣：“你說什麼？”

崔蕪見他沒聽懂，隻得把話說明白些：“他得了瘟疫，會過人的，還不照做！”

胡兵神色蓦變，雖半信半疑，卻不敢拿“瘟疫”開玩笑，轉身飛快跑了。

瘟疫的殺傷力不是一般的大，不到一炷香，“就地紮營”的命令已然傳遍全軍。耶律将軍親自帶人趕來，劈頭就是一句：“你确定是瘟疫？”

彼時營帳已經立起，崔蕪将自己的帳篷讓出，給發熱的男孩養病用。但凡進入帳篷之人，都須面罩蒙臉，一軍統帥也不例外。

“這孩子發熱、頭痛，脈浮而弱，舌苔薄白，當為外感風邪引起的傷寒，”崔蕪說，“此病極易過人，須隔離診治，其他人若有無故發熱的，也請單獨看顧。”

耶律将軍沒說話，垂眸撫刀，眼底掠過冷意。

崔蕪知道他在想什麼，加重了語氣：“将軍！傷寒之症與旁的疫病不同，過起人來速度極快，眼前看就這孩子一個，實則這些天，所有人同吃同住同行同卧，過了病氣的不知凡幾。”

“縱然棄了這孩子，也難保俘虜中沒有旁人發病。就算您将俘虜都殺了，飛濺的鮮血和□□也會傳播病氣，到時，您還能将麾下精銳也一并除了？”

她刻意誇大病情，說起話來半真半假。耶律将軍卻沒那麼容易上當，皺眉道：“真有這麼厲害？我怎麼沒聽說過？”

崔蕪早有準備，笑了笑：“将軍可曾聽說令西域樓蘭一夜覆滅的‘熱窩子病’？”（1）

耶律将軍倏爾變色。

所謂“一夜滅國”是誇張的說法，但樓蘭古國确實是在極短的時間内銷聲匿迹，而且不是簡單被吞并，而是真正意義上的，一草一木、一人一獸都沒留下。

“國久空曠，城皆荒蕪”，這是大唐高僧玄奘西遊經過樓蘭古城時，親筆留下的記載。（2）

一個普遍得到認可的解釋是，當時的樓蘭人得了一種急性瘟疫而大量死亡，幸存者無奈之下，隻得棄城而逃。

瘟疫的名字就是“熱窩子病”，據學者考證，也就是曾讓中原漢室“家家有位屍之痛，室室有号泣之哀”的傷寒。（3）

耶律将軍顯然聽說過“熱窩子病”的惡名，臉色難看至極。

“百多年前，此病曾于中原肆虐，患者高熱氣喘，有些甚至出現血塊淤腫，不過兩三日就死去，”崔蕪說，“那一次，中原百姓總有千萬人死于瘟疫——将軍，您想眼看自己的士兵步他們的後塵嗎？”

耶律将軍眼神冷得可怕：“你能治嗎？”

崔蕪其實沒有完全的把握，但她知道，一旦自己慫了，這胡人主帥下一道命令，一定是将擄掠來的千餘百姓就地坑殺，以絕後患！

“能治！”崔蕪壓下心虛，用最笃定的語氣說道，“不過，我需要一片幹淨安穩的營地，将病員隔離安置。還有，我需要藥材，越多越好。”

耶律将軍沉吟片刻，扭頭看向西北方。

崔蕪亦跟着回頭，就見天與地交接處，隐隐浮起一帶青色山脈。

她将眼前景與刻印在腦海中的輿圖作對比，方才恍然，原來月餘趕路，已經越過幽雲十六州，來到陰山腳下。

橫亘在眼前的廣袤原野，就是“黃河百害，唯富一套”的塞上江南——河套平原。

在前朝國力最為強盛時期，這片塞上沃土一直被當作國朝後花園。此時的沙漠化進程遠遠沒有開始，後世的烏蘭布和沙漠、庫布齊沙漠，還有毛烏素沙地，連影子都摸不着。

陰山腳下，長草連天，農耕與畜牧文明在長生天擁抱的國度水乳交融。天風拂過山腳，撥開蔥茏草木，無邊綠意中點綴着如雲營帳和成群的牛羊，天神最慷慨的恩賜在這裡顯露無遺。

然而此刻，草場與耕田上空籠罩着陰霾，牧人進進出出，将死去同伴的屍首擡去空地。

被神眷顧的國度，同樣遭到瘟疫的侵蝕。