“父親為河西秦氏嫡長子，文武功業皆屬出色，隻是人生得風流，難免惹上些許時人看來無傷大雅的通病。”

崔蕪在心裡翻譯：好色！

“母親當時名聲在外，以父親的為人，焉有錯過之理？那一年花魁宴，他便裝簡從，隻帶三兩親随，來到楚館之中，一眼看上了當衆獻舞的母親。”

“第二日，他備了黃金千兩，明珠十斛，亮明身份，要為母親贖身，以第九房妾室的身份納入府中。”

崔蕪默默吐槽：好家夥，這都第九房了，看來這位秦節度不是一般的好色。

“母親表面溫馴，與父親郎情妾意，實則不願入府為妾。于是花轎迎親的前兩日，她偷偷收拾好行囊，尋了個借口支開守衛，一個人逃走了。”

崔蕪的眼睛睜大了。

她原以為姚魏夫人的故事又是一個“牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸”，初見是美好的，鐘情是刻骨銘心的，奈何人心抵不過流年暗渡，被磋磨得面目全非。

卻萬萬沒想到，姚魏夫人從一開始就不願嫁入秦府。

“為什麼？”她忍不住問，“你母親，她有别的心上人嗎？”

秦蕭搖了搖頭，反問：“你又為什麼逃出孫府，甯死不願為妾？”

崔蕪一陣語塞。

她雖披着亂世名妓的皮囊，卻終究藏着一副受過現代教育的靈魂，“自由”是打在骨頭上的烙印，“尊嚴”是呼吸的空氣、流淌的血液，哪怕衣食無憂，金尊玉貴，又如何能容忍自己困于後院，當一隻永遠不能振翅的籠中鳥？

更遑論要卑躬屈膝侍奉主母，讨好一個從無愛慕，甚至是打心眼裡憎惡仇恨的男人？

但這話沒法跟秦蕭明說，正想尋個理由敷衍過去，擡頭卻與秦蕭靜如止水的雙眸相遇。

沒有任何緣由，她突然就不想說謊了。

“我不願意，”崔蕪說，“不願意對另一個女人伏小作低，每日早請安晚磕頭，就為換她松一松手，讓我在府裡日子好過些。”

“我也不願一輩子隻圍着某個男人打轉，身家性命系于一人，所有心思都用來看他臉色、揣摩他心意。”

“我更不願被困在孫府後院，胸中志向不得施展，連走出府門一步，都得得到孫彥準許。每日裡隻能争寵獻媚，與别的女子相互算計。”

“這樣的日子，和死了有什麼分别？”

她頓住腳步，轉向秦蕭，似自嘲似譏诮：“不過這些都是女人的小心思，兄長胸有丘壑、心懷天下，大約瞧不上吧？”

秦蕭不以為忤，反而道：“少時确實難以理解，因我在父親與嫡母身邊長大，自有名儒教授詩文經義，耳濡目染皆是尊卑有别、嫡庶有分。”

“且嫡母嫡兄待我甚好，父親的其他妾室亦是曲事主母、恭敬有加。年幼時見識有限，對于母親的許多舉動，我都無法理解。”

比如說，為何母親放着節度使府的富貴安逸不要，反而一次次策劃出逃，被抓回亦不改初心，哪怕虛與委蛇、暫且蟄伏，也不過是為了削弱父親戒心，尋機再次外逃。

再比如說，母親從不自甘卑賤，更不願如其他妾室一般曲事主母。晨昏定省，她永遠是缺席的那個。日常相見，她也不會向主母屈膝。

待得稍大些，他懂事了，去偏院探望生母。剛開口叫了聲“姨娘”，自記事起便沉默寡言的母親突然大怒，不許自己這麼叫，甚至不想看到他，或是痛哭流涕或是破口大罵，令他一度不敢涉足生母居住的院子。

“所有人都告訴我，母親出身楚館、身份卑賤，能入節度使府為妾已是天大的擡舉。她卻這般輕狂任性，處處僭越，不甘以妾室自居，反而倚仗父親寵愛妄圖淩駕主母之上，實在是輕浮下賤，不懂禮數。”

“所有人都這麼說，我便信了，哪怕心裡惦記母親，明面上也不大敢去瞧她，唯恐被嫡母或是嫡兄知道，誤會我助長生母氣焰。”

“等我再大些，父親對母親的癡迷逐漸淡了，也或許是對她的桀骜執拗、不肯屈服厭倦了，他娶了别的妾室，有了新歡。”

“失了父親寵愛，母親的處境一落千丈。嫡母和嫡兄自不會與她為難，下人們卻懂得見風使舵，送去的飯菜都是隔日所剩，平日裡更是拘在院中，不許踏出院門半步，與你口中的籠中鳥雀無異。”

“我那時并不理解母親的苦楚，雖心疼生母，卻也覺得是她咎由自取。直到某一晚，外頭敲過三更，母親身邊的侍女偷偷尋到我，說母親病得很重，快不行了，嫡母不許請郎中。她把母親随身的白玉佩給了我，說是我八歲生辰時，母親尋了最好的匠人雕琢而成，求我看在母子情份上，為她尋個郎中。”

“我尋來郎中，郎中卻說，母親這些年思慮過重、郁結于心，已是油盡燈枯之相，回天乏術。”

秦蕭低頭摁了摁眉心，突兀地住了口。

他至今都記得那時的心情，先是覺得不可思議：母親還不滿三十，正值女子盛年，如何就到了油盡燈枯的地步？

繼而哀痛懊悔：再如何怒其不争、心存埋怨，終究是生身母親。這些年，他于兵事上的天分逐漸顯露，連父親都誇贊不已，本以為得了父親青眼，便能為生母争光，不求寵幸如初，至少衣食無憂，不至于出門閑逛都需看人眼色。

若能更進一步，他希望自己強大一點，再強大一點，保護母親不受欺辱，乃至有朝一日，從母親眼中看到疼愛驕傲的神色。

但他沒機會了。

“後來我才知曉，自認識父親以來，母親足足逃了三次，前兩次都被父親抓回。第三次，她做了極充分的準備，連父親都毫無頭緒。”

“但父親就是父親，他隻做了一件事，就逼着母親自己回了頭。”

崔蕪似有所悟：“他是不是用你母親身邊人的性命要挾她？”

秦蕭蓦地看向她。

崔蕪聳了聳肩：“這很難猜嗎？居高位者從來看不到底下人，當初孫彥也用這招威脅過我。”

秦蕭：“你是怎麼做的？”

星輝之下，崔蕪容色皎潔、如玉似璧，精緻的眉眼間卻掠過極冷戾的神色：“我告訴他，盡管殺。底下人幫着他阻我生路，便是我的仇人。即便他不殺，來日狹路相逢，我也不會手軟！”

秦蕭：“……”

他搖了搖頭，卻又釋然：若不是這等殺伐決斷的性子，如何能于陣前刺殺鐵勒大将，又如何拿得下華亭縣城？

“可惜我母親不比你決斷，”他語氣沉沉，“她回來了，自此困于後院，再不能出府一步。”

“父親為拴住她，斷了避子湯。很快，母親有孕。”

“她是個極自強自愛之人，斷不能忍受卑事主母，更無法接受所生的孩子喚自己為‘姨娘’，這輩子低人一等。幾番想落胎，卻終究沒舍得。”

“她被父親斷了逃路，折了羽翼，困在牢籠般的後宅，已然心力交瘁。而她拼命生下的孩兒，不知她的苦楚，不明她的怨恨，反而責備她不守規矩、不安本分，一日一日、一年一年，終于将她逼上絕路。”

秦蕭語氣極淡，一雙眼眸瞧着崔蕪，又似是透過那張同樣豔絕人寰的面孔，看見早已逝去的另一人：“她臨終前，我不顧旁人勸說，守在她床邊，原是希望她見了我，能稍得安慰。”