十一月初三。

姜褚的禁足解了，終于穿上官袍，冷臉進殿。

這把皇帝手裡毫無感情、逮誰斬誰的刀，又重新懸在百官頭頂。

一時間人人自危，更不敢提不久之前戶部侍郎家中大火，一夕之間全府上下葬身火海的事。

如今戶部侍郎位置空缺，朝中上下無一人敢站出來說。

個個都是人精，怕是大火那天就猜到了什麼，都不願意接爛攤子。

“朕記得，今年的探花就在戶部？”

嘉靖帝在龍椅上，看起來累極，撐着額頭随口道：“那戶部侍郎一職，便交給探花吧。”

一副連人名字都沒記住，随意抓了個倒黴鬼的神情。

爛攤子有人接手，不用自己出力，接手的還是個新人。三五句就能唬住，誰不樂見其成。

百官腰彎得頭點地，嘴裡嚷着陛下英明。

躲在姜褚身後眼神你來我往。

姜褚隻是點頭行禮，望着皇帝那雙似笑非笑的眼睛。

他什麼都知道了。

這是姜褚的第一反應。

下朝後姜褚沿着宮牆慢慢走，心底思襯萬千。

前三甲是皇帝定的，殿試時探花當然見過嘉靖帝。

可這副全然不熟的架勢，還有姜褚與此人從未有過交涉的過往。

姜褚突然停了下來。

他是停下了，身後的人卻一時不察。

徑直撞在了他身上。

謝斐雙手上舉讨饒，做無辜狀：“我也不知道你會停下來。”

“怪我？”姜褚剜他。

“怪我。”謝斐失笑。

說話間路過的幾個文官就要朝他們走來，姜褚眉頭一皺。

他腳下一轉，匆匆走了：“我有事。”

不等謝斐接話，人已經消失在拐角。

姜褚大步流星，沒多久就到了禦書房。

“姜大人，請。”常福見他，側開身子讓道。

這架勢，皇帝猜到他會來。

姜褚提氣，眉眼下壓，邁過門檻。

禦書房的門從外面掩上。

皇帝的吊梢眉往上揚了一下，有些驚訝地看着進門便跪在自己面前的姜褚：“姜卿這是何意？”

“臣知罪。”姜褚叩首，一闆一眼，“鞠進下落不明，國庫中空，舊黨餘孽未清。臣惶恐。”

皇帝聞言忽然放聲大笑：“姜褚，你當真隻有二十二嗎，動不動就跪下，這行事作風像極了我那七老八十的太傅。”

姜褚不言。

嘉靖帝收起笑，喟歎道：“世人隻道大理寺卿鐵面無私，卻不曾想他慧極必傷。也就姜卿，若是旁人，怕是十個腦袋都不夠掉。”

他說這話并不避諱，門外常福的身形晃了一下。

皇帝瞥了一眼，聲音輕飄飄的：“關嚴實了。”

下一瞬門被人用力關上。

嘉靖帝擱筆，指節在桌上叩了兩下：“好了軒瑜，出來。”

屏風後，一道人影走了出來。

正是那位探花。

他先是和皇帝行禮，又轉過來給姜褚行了個禮：“下官洛詩，見過姜大人。”

“行了，”嘉靖帝看起來心情很好，“你們大同小異，不必拘泥于禮節。朕找你們，是有要事相議。”

鞠進不見蹤迹，戶部的爛賬可是明晃晃擺着。

這個時候走馬上任的探花，簡直就是個背黑鍋的。

還有鞠進那一筆買官費的賬，皇帝還沒有清算。

洛詩和姜褚坐下，皇帝又重新拿起他的筆作畫。

姜褚說：“大火那日，我們留下了鞠進府上密室内所有東西，這幾天也在……”

“你們？”畫筆在紙上一頓，暈開難看的墨色。

姜褚抿唇：“我和謝丞相。”

“哦……謝丞相啊。挺熱心的。”嘉靖帝小幅度點頭，他的表情總是似笑非笑，眼下也看不出喜怒。

他放下筆，拿起紙張展示給兩人：“愛卿看看？”

是一張螳螂捕蟬圖。

姜褚和洛詩對視一眼，起身行禮：“謹遵聖旨。”

“這是做什麼，”嘉靖帝把畫一丢桌上，語氣關切，“隻是賞畫。下朝便莫要為了這些苦惱啦。”

三人在禦書房内說話間，常福滿臉為難。

台下站着長身玉立的謝斐，他不直說，也不硬闖。

隻是在說了聲勞煩通報後，就安靜站着。

甚至噙着笑。

常福進退兩難，最後抹抹額頭的汗，祈禱裡面三位快些——實在不行，那位先出來也是可以的。

把眼前這尊大佛領走。

别人不知道，他可是看得明白。陛下看謝斐橫豎不是，眼下這位站在這裡，說是讨嫌也不為過。

常福心底不知喊了多少回那位的名字，門這才被人從裡面拉開。