謝斐差人送了密信，将小蓮一塊兒喚來。

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寅時三刻，五個人坐在一張圓桌上，面面相觑。

桌上擺着府上準備的早膳，下人都退了出去。室内沒人吭聲，氣氛詭異。

“行了，”鐘徕忍不了這窒息的氛圍，“一條繩的螞蚱，能不能蹦到開春都不一定，就别矜持了。”

“既然如此，我也不遮掩。”小蓮起身，繞着桌子緩步，“祈福宴上我在場。”

“你怎麼能在場！”吳隽大駭，望向姜褚，“大人，我……”

“行了，大古闆帶出個小古闆，”小蓮說，“你們一群人都在男人堆裡，沒有我，你們能知道女眷到底發生了什麼嗎？”

“吏部尚書嫡女，同禮部尚書的庶三姑娘打起來了。”小蓮似乎是想笑，說道，“這庶三姑娘有些功夫，抽了根竹條把嫡小姐打得滿地跑。”

吳隽埋頭悶笑，姜褚瞥他一眼，擡頭看小蓮：“原因？”

小蓮整理裙擺坐下，道：“要不說你是大理寺卿，女兒家成天困在宅院裡大門不出二門不邁，能獲得的信息少得可憐，哪裡來深仇大恨呢。真要有叫這兩個姑娘鬥上的，也隻有……”

“隻有當爹的。”鐘徕接話，轉頭問，“吏部和禮部不合？”

“你這人真沒禮貌，不讓人把話說完。”小蓮不滿，收到謝斐的視線後才收起架勢，端上粥慢慢喝。

謝斐接話：“這兩位尚書當初因為你老子能不能當侯爺吵得不可開交，你不知道？”

話裡話外有種說鐘徕養尊處優，不懂疾苦的譏諷。

鐘徕面色一僵，半晌說不出話。

“适可而止，”姜褚端起碗，掃視一圈，極具壓迫的視線最後落在謝斐身上，“食不言。”

謝斐樂了：“還沒過門就規訓？”

吳隽筷子當一聲敲在碗沿，頭都不敢擡。

小蓮在一邊偷偷瞄姜褚，見對方臉色不算好看，忙用公筷夾起個饅頭塞進謝斐碗裡：“吃，别餓死了。”

鐘徕府上的早膳說不上豪華，用吃飽喝足的謝斐的話來說，勉強果腹。

饅頭、清粥、小菜，姜褚和吳隽倒是吃得滿意。尤其是後者，吃完了靠在椅子上極其沒有形象得長舒一口氣，總覺得下一瞬這人就要大喊一聲爽。

姜褚眉目舒展，脊背還是挺得筆直。

謝斐收回落在他臉上的視線，不動聲色瞥了一眼身旁的女人。

小蓮癟了下嘴，問：“姜大人覺得膳食如何？”

“我定遠侯的府邸，你做什麼東？”鐘徕皺眉，“你們謝氏怎麼都愛越俎代庖。”

後半句是嘀咕，但小蓮也沒放過他：“比不得你鐘氏，為老不尊，趁人之危。”

“方芙蕖！”鐘徕惱了，“别以為你改名換姓我就不認得你！”

“你奶奶在此！”小蓮也急了，“鐘宣昭！你的字還是從我方家請的！”

謝斐清清嗓子，當沒聽見這兩人的劍拔弩張。轉頭問姜褚：“你愛吃這個？”

原本鹌鹑似的吳隽這下敢擡頭了，他看看面無表情的姜褚，又轉頭看看面色關切的謝斐，忽得福至心靈：“什麼愛不愛吃啊，我家大人鞠躬盡瘁，成日風裡來雨裡去的，别說早膳了，忙的時候能一天不吃呢！”

謝斐聞言臉上的關切斂了些，仿佛說笑：“這是要修仙？”

“也不能這麼說，”吳隽意猶未盡，撈過饅頭掰碎了吃，邊吃邊說，“有幾回是想用膳的，但運氣不好，每每坐下，筷還沒提起，就被人請去了。”

謝斐意味深長哦了一聲：“看來當今的旨意沒錯。”

原本呲牙咧嘴、大眼瞪小眼的小蓮和鐘徕聽到這話轉過來，耳朵豎成杆子。

“像姜大人這樣忙碌的人，就該配個閑散人士照顧，有個人知冷知熱，也不至于餓着凍着。”謝斐沖姜褚眨眨眼，“姜大人說是也不是？”

姜褚已經用清茶漱口，聽到這話差點将漱口茶咽下去。

等他漱完口，桌上的四張臉都巴巴望着他。

鐘徕這個沒參與的局外人不必說，小蓮這個知情看熱鬧的也不提，謝斐也就算了。怎麼吳隽也眨着眼睛，用期待的目光看着他。

“下雨了知道往屋裡跑，餓了知道吃飯，”姜褚無奈，“我是大理寺卿，不是大理寺随便收的沒有自理能力的巨嬰。”

小蓮慢吞吞坐直：“還挺順口。”

鐘徕悻悻坐正，擡手揮了揮，仿佛把剛剛的事都揮之腦後，随即盯着小蓮：“你還沒說呢，女眷那邊具體是何事？”

“似乎是春闱，”小蓮回憶道，“起先離得遠，聽得不多。待我走近時，那禮部三姑娘已經去邊上的竹林裡折枝條了。”

說話間膳食撤下，擺上了應季果盤和糕點。姜褚端起茶盞抿了一口，視線落在飄搖的茶葉上，突然問：“吏部尚書是哪裡人？”

吳隽即答：“江南。”

姜褚颔首，低聲吩咐：“去查，今年的春闱，出題時間。”

吳隽神色一凜，震驚擡頭，又在姜褚無波無瀾的注視裡垂下腦袋：

“是，大人。”