這天晚上宋家特地在後院擺了席為宋昭清宋昭允慶賀。

席面上，宋二爺指着兩位外甥教訓宋昭恒：“三郎，多向你兩位哥哥學習，下次下場可就不會讓你輕松了。”

宋昭恒不情不願地向兩位兄長敬酒，他倒不是嫉妒。宋昭恒對自己的實力有數，這次考試也是抱着見見世面的心态，他隻是有些不滿父親的态度，覺得父親對兩位哥哥的看重更甚于自己。

宋二爺卻是看的明白，下一輩中，已漸以這兩位外甥為榜樣，自己這個傻兒子日後恐怕還要靠兄長提攜。思及此，宋二爺面上的笑容更深了幾分，他以過來人的身份對兩位侄子囑咐：“今天酒不要吃多了，還有半個多月便要殿試了，務必要好好準備。尤其是昭允，若是表現的好，興許能搏個狀元回來，但也不要為了名次嘩衆取寵，切忌清談誤國。陛下年紀大了，比起‘新’他更在乎如何守好‘舊’。大郎明天記得備份禮，要好好感謝一下嚴先生。”宋二爺又說了許多諸如殿試時不能直面上顔，雖不能太要尖但也不能太沉默，這容易泯于衆人，要讓陛下看到他們的朝氣，這幾日呆在府裡不要經常出去，少參與外面那些學子的讨論以防傳出什麼不好的話到陛下的耳朵裡就前功盡棄了，待金榜提名後再和同鄉同年多溝通感情等等。

宋昭清宋昭允仔細聽着，宋二爺說的都是重要的細節，二人恭敬地道了謝，沒吃多久宋二爺就讓他們先回去，多溫溫書，來日再叙。

翌日，宋昭清早早地便去嚴府道謝。嚴忠恕此時還在國子監，她便隻留下了拜帖和禮物，說等先生回府後再來拜訪。

時間還早，宋昭清并不急着回去，在街頭随意找了家馄饨攤，要了碗小馄饨，又從隔壁賣栗子的小販手裡買了半斤栗子。

宋昭清一邊吃着一邊觀察着來往人群。她這幾月都呆在宋府裡，偶爾出門也是在内城，去嚴家或就是去貢院考試，這還是她第一次來南城。

比起内城的森嚴，南城顯然更有煙火氣些。賣栗子的老闆見她打扮便問宋昭清是不是也是進京趕考的學生，宋昭清說是，他便熱情地多裝了些栗子，說最近有好多學生來，他生意都好了不少，還有人為他的栗子作詩哩！

宋昭清扛不住老闆的熱情隻好收下了。她捧着栗子走在街上，路上有不少書生打扮的學生，聚在一起或吟詩誦詞或針砭時弊，在南城住的學子大多是平民出身，此時正是他們結交同年最好的時機。

雖殿試在即，但此時臨時抱佛腳已沒什麼用，對許多考生而言，這個時候出來多結交幾位好友，日後便能多幾人幫襯。

宋昭清選了家人最多的客棧小角落坐下，要了壺清茶便仔細聽這些學生都在聊什麼。

會試考完她借病不出并不是高傲，她确實是該好好休息下了。這下恢複得差不多了，宋昭清也想了解下自己的同年都是哪些人。其中，名氣最旺的就是今年的會元謝知遠，據說他也是廣東省的解元，關于他的讨論中最火熱的便是猜測他能不能狀元及第，連中三元。

有認為能的，也有認為不能的。

宋昭清旁邊這桌幾人就覺得謝知遠不行。其中一人是謝知遠的同鄉，他說謝知遠為人“懦怯蠹簡”，書呆子是也。等到了殿試面見天顔，定是口齒不清，不知還能不能保住前三甲，更何談狀元了。

同桌人紛紛點頭，說謝知遠自诩清流，但實際上卻攀附權貴，汲汲營營。這說的是前幾日謝知遠受邀參加禮部郎中兒子的婚宴，在宴上即興做了一首賀詞，被衆人贊歎：“青年才俊，不愧為會試第一也”。這話落在衆學子心中自然就變了一番風味，在大家還在為殿試緊張、為尋門路焦頭爛額時，你謝知遠竟已攀上了禮部侍郎，還在各大人面前出盡風頭，這叫他們怎麼甘心。

有一位支持謝知遠的學子路過，聽了他們說的話很是不喜，諷刺道：“背後論人，小人行徑。你們說謝兄不行，那倒是說說誰還能當得這狀元之位？難道是你們？”

那位謝知遠的同鄉回辯：“我們不過是實話實說而已，許他謝知遠做出這樣的事情便不許我們說了？”

旁邊也有人接腔：“他謝知遠也非一枝獨秀，我覺着平江府的宋昭明便很有可能。”

“還有章二公子，此番他可也是會試第二。”

宋昭清沒想到在這裡會聽到宋昭明的名字，看來他在衆士子中的風評還不錯。她正準備繼續聽，面前卻突然投下兩大塊陰影，擡頭一看正是宋昭明，旁邊還有一位陌生男子。

他們一來，方才争吵的聲音也瞬間沒了，衆學子瞬間做鳥獸散，隻有那位支持謝知遠的學生鎮定地朝謝知遠打了聲招呼：“謝兄。”

宋昭清這才知道面前這男子就是剛才衆人話中的主角，她仔細打量了一下對方，卻覺得剛才人說的都不太多。在謝知遠的身上，看不出一點“酸儒”“長袖善舞”的形象，長得實在也算不得好，隻能說是标志，普通書生模樣罷了。

宋昭明咳咳兩聲，為宋、謝雙方互相介紹。

“謝兄，這是我大堂哥，宋昭清。”

“大哥，這位便是本次會試的會元謝知遠謝兄，廣州府人氏。”

與此同時，謝知遠也在打量宋昭清。聽到宋昭明的介紹他有些驚訝，宋昭清看着不過少年模樣，墨發高高束起，僅用一根烏木簪子固定，一身淡藍色的長衫顯得人更嫩了。再看宋昭明，嘴角已蓄起了淡淡的胡須，乍一看，倒像他是哥哥。

謝知遠想着，這話不知覺也問出了口。