皇城以北三十裡處，草木繁茂，幾隻蟋蟀在草叢間嬉戲。俄頃，地上的稀碎砂石揚起，蟋蟀四散而逃。

三架馬車依次經過草叢，頗有節奏的馬蹄聲回響在叢林間。行走于最前方的馬車車身簡潔，其車門前懸挂有兩盞竹制镂空燈籠，随着馬車的行駛左右晃動。後方跟着的兩架馬車，其架構更為簡單，隻在車身上搭了一個能遮風擋雨的棚頂。仔細看去，車裡面裝載的并非是人，而是些根系上包裹着泥塊的樹苗。

半晌之後，馬車在一條溪流邊停下。

一隻纖細白嫩的手掀起簾子，露出車内絕美的臉龐。可這張漂亮的臉看着苦兮兮的，舒揚而細長的眉毛也微蹙，略微帶有抱怨的聲音自她紅潤的唇間洩出：“這實在是太颠簸了。”

鳳淩坐在車裡揉着她被颠麻的臀腿，望向馬車外邊不遠處的一泓清泉，眉心才稍有舒展。

“姐姐，你可還好？”七郎已然跳下馬車，正站在地面上擔憂地看着她，“要不要我扶你下車？”

“不用，我現在已經好多了。”鳳淩扶着腿站起，緩緩挪騰下來。

她下來後沒有立即去溪邊，而是繞到後邊的兩架馬車旁。在看見裡面的樹苗仍生機盎然，她松了一口氣。别看這兩架馬車上的樹苗一副平平無奇的樣子，可是花了她不少銀子。為了讓這些樹苗能安然抵達北越城，此行還專門向懂行的人請教，挑選一條近路走。據說，此條近路至少能把行程縮短四五日。

都說世間事難以得兩全，既是占了縮短行程的優勢，那隻能是颠簸一些了。

可是！就剛才那段路，何止是颠簸一些這麼簡單，有幾次她都被颠得腦袋差點撞到車頂。

鳳淩深深歎了口氣，提起擺在樹苗傍的水囊，來到溪邊取水，溪流越過指尖，清涼怡人。水囊很快便裝滿，她重新回到轉載樹苗的馬車邊上，傾倒水囊，用掌心接水，輕輕把水均勻地灑在樹苗上。

此法是賣樹苗的商販教給她的，隻需在樹葉和樹根上每日撒些水，保持通風，這些還帶着土的樹苗就能撐上十三四日。而這十三四日，定是足夠她趕回北越城的。

照料完樹苗，鳳淩朝溪流邊望去，她随行的兩個侍衛，張皓和張棠都在拿着水囊取水，小蘭則在他們下邊不遠處用溪水洗臉。然後，她朝溪流上遊望去，又轉而看向下遊，卻都沒有找到她想看見的那道身影。

七郎哪去了？方才她下馬車的時候七郎不是還跟在她身邊嗎？這才一眨眼的功夫，人就沒了影。

她焦急地朝溪水邊的三人走去，向他們挨個詢問是否知道七郎的去向，結果他們竟都一臉茫然。

鳳淩咬牙環顧四周，四周均是幽深的草木。每棵樹長得都幾乎一個樣，若是在林裡邊迷失了方向，恐怕很難在短時間内轉出來。

七郎這孩子不會是在林子裡瞧見了什麼新鮮事物，走進去後迷路了吧？

手上的指甲紮進肉裡，她陷入深深的自責中。都怪她沒看好七郎，她明知道他還帶着孩子心性，卻隻一心顧着照料樹苗，将他全然抛于腦後。

正當她在請張皓和張棠一同幫忙尋找時，七郎就不知道從哪個草堆裡鑽了出來。

“姐姐，你要找什麼東西？”七郎遠遠就聽到鳳淩在吩咐兩個侍衛，說是要找什麼。

鳳淩聞聲轉頭，發現七郎正背着手，一雙眼睛無辜地望着她。

發覺七郎無恙，鳳淩懸着的心落下。但在看見他眼中的無辜時，有一股莫名的火氣自心裡升起。

她沉下嗓音道：“你剛剛哪去了？”

七郎身形一顫，老實回答：“姐姐，我剛才是摘果子去了。”

七郎把兩隻背在身後的手移到身前時，鳳淩才發現他手中攥着一團綠油油的包裹。

他蹲下将包裹放在地上，慢慢展開其外層層疊疊的巴掌大的葉片，露出裡面紅黃相間，大小不一的果子來。

他沒等到鳳淩開口，于是忍不住擡眸望了她一眼。在看見她臉上依舊陰雲密布時，他梗着脖子認錯：“姐姐，我知道錯了。我再也不會不打招呼就去摘果子。”

雖說是認錯，但七郎還是滿臉委屈，他嘴唇微微往下撇，眼神閃爍。

“看在你主動承認錯誤的份上，繞過你了。”鳳淩終是沒忍心責備他。

話音剛落，她也蹲下大量着葉子上那一小摞不知名的野果。紅色的果子僅有拇指頭大小，色澤明豔動人。黃色的果子長得有些怪異，像一個扁扁的球，表面還長有密集的小刺。

她試探性地摸了摸黃色果實上的尖刺，指尖出乎意料的沒感受到疼痛。這些小刺并沒有看起來的那樣駭人。

她好奇地問七郎：“這些都是些什麼果？是能吃的嗎？”

七郎眼見鳳淩臉色轉晴，安心地回答：“姐姐，紅色的是覆盆子，黃色的是刺梨。這些都能吃的，我從前在城外的樹林裡也摘到過不少。酸酸甜甜的可好吃了。”

鳳淩拿起一顆覆盆子：“你是說這些野果北越城外的樹林也有？”

“是的，姐姐。”七郎緩緩道，“剛才在馬車上時我就見着了，離這裡并不遠的。”

鳳淩瞥了他一眼，把手中的覆盆子放入口中。

入口略微酸澀，轉而，清新的甜味在味蕾間充斥。這名為覆盆子的野果，就如同眼前的溪流般讓人驚喜。

“姐姐，再嘗嘗這個。”七郎不知何時用匕首刮掉了刺梨上的小刺，失去了刺的刺梨看起來還有些可愛。

她接過，輕輕咬了一口。好酸！

她皺着眉，不解地看向七郎。

七郎卻笑着道：“姐姐，你再感受一下。還有其他的味道。”

鳳淩納悶地抿了下嘴，口中的酸味漸漸散去，随之而來的是一縷清甜，還有淡淡的回甘。

她舒展眉頭，起身道：“還不錯。”

七郎滿臉期待地看着她。

她又重複道：“還不錯。這兩種果子都挺好吃的。”

七郎依然蹲着，仰着一張期待的臉蛋，看着她。

她腦中靈光一閃，一句誇贊的話脫口而出：“七郎，你真厲害。”

七郎聽到後果真在倏然間站起，開心地搖着尾巴。

溪水邊上，一行人停留了大半個時辰。沾染上果漿的綠色葉片被留在了原地，幾輛馬車又重新踏上行程。

……

日夜兼程下，返回北越城的所花費的時間竟比去時足足少了七日。

鳳淩塌着腰歪歪斜斜地靠在馬車裡，蒼白的臉色，渙散的眼神，若不是她那雙還在輕輕顫動的雙唇，不知情的人怕是認為她已駕鶴西去。

接連十二日的颠簸，鳳淩隻覺身上的骨頭架子幾乎要散掉。直到馬車重新走在北越城裡平坦的道上時，她一口氣才終是緩了過來。

三架沾着泥土的馬車就這麼停靠在鳳府門前。

鳳淩透過被秋風揚起的車簾，看見一方熟悉朱紅色的大門，她心裡五味雜陳。距離家前往皇城，竟已快五個月。

張皓從馬匹上翻身而下，幾息之後，他叩響鳳府的大門。開門者是府裡的小厮，在看清門外人時，他大喜過望，連忙将府門大開，接着興沖沖回頭朝府裡跑去。

此時，鳳淩也緩過勁來，扶着馬車緣慢吞吞落到地面上。七郎在她身後看顧着，兩隻手半擡，唯恐她會腳下不穩，跌着絆着。

“不必緊張，我倒也沒有如此嬌弱。”鳳淩站穩後回頭，正看見他慌忙收回兩隻手的模樣。

七郎斂起眸色點頭。

鳳淩來到後邊的兩架馬車邊，翻看裡面的樹苗。即便是一路上照護妥善，小樹苗也有些蔫了，有氣無力垂着它們的枝丫。但幸運的是，樹苗的葉片仍綠油油的，她小心撥開枝幹上附着的泥土，露出裡面深褐色的根系。她随即松了一口氣。

買樹苗給鳳淩的商販曾交代她，若是葉片枯黃萎靡，根系發黑，可直接判定該樹苗已死。因此，很顯然，她辛苦從皇城運回的樹苗都還活着，隻是也和她一樣，旅途勞頓罷了。

杏色裙擺掠過青灰色石階，拂過紅木門檻，院中的桦樹枝繁葉茂，在飒爽的秋風下，沙沙作響。鳳淩深深嗅了一口，鼻間滿是淡雅的木香。

“姐，你可終于回來了！”少年身上的碧藍色長袍随着他腳下的步子高高揚起，他容貌俊朗如玉，眼裡帶着久别重逢的喜悅。