史鴻達強顔苦笑道：“鬼掩眼，鬼掩眼哪！那天我在這兒喝苦丁，忽覺得這苦後回甘還不錯。”

明桂枝追問：“當日……發生何事？”

她一直相信世上沒有完全失敗的商品，隻是缺乏能發掘它們賣點、适配它們受衆的人。

史鴻達既然選了苦丁，必定有打動他之處，可惜他缺乏專業的商品運營思維，錯過關鍵。

眼下，興許有機會一展所長，明桂枝感到手心微微發燙。

“當日呀……”史鴻達沉吟好一會兒，道：“我收回一筆陳年舊賬，頗有些傷春悲秋。”

“這不是好事嗎？你悲傷什麼？”

他旁邊高瘦老者問。

史鴻達轉動翡翠扳指。

微風又吹，茶湯蕩漾，在粗陶碗裡晃出圈圈年輪。

“那年臘月，我借他四百兩銀子周轉——”史鴻達長長歎息，“前年，我要錢銀度過難關，揣着借條到揚州……那日還落着雪，他一開門，見到是我，砰的一聲把門摔上。”

檀木商為他添茶：“那後來呢？”

“後來……後來我押了祖宅，硬是撐過來了。”

“撐過來就好，撐過來就好。”

“年初我擺壽，大宴親朋，那人帶着他那四百兩銀子，不請自來。”史鴻達掀開賬本，某頁夾着片茶葉作書簽，正壓在“肆佰伍拾兩”處。

“哦，還添了五十兩利錢。” 嗤笑裡摻了幾分無奈。

茶寮又靜了。

半晌，賣炭老翁歎道：“看開點，雪中送炭，換得來錦上添花，也不虧了。”

“我哪裡看不化？隻是那日我嚼着苦丁葉對賬，無端無故的，忽覺這澀味像極了人生——”史鴻達舉起杯，卻忽然不喝了。

隻怔怔望着盞底茶渣。

——“順景時的我，與落魄時的我有何區别？我沒變，我還是那個史三，變的隻是時勢。那些人貪圖我當下的勢，并非看重我本人，時移勢易，所以換了臉色。錯不在我，錯也不在他。”

衆人若有所思。

“想通了，便看化了。”史鴻達徑自莞爾：“咱們商人守成為先，畏懼高低起落，但有些關節若未經曆到，便品不出當中妙處。這苦丁——”

終于，還是舉杯飲盡。

呷茶時，嘬出“嗞”一聲，似是想通想透。

“年輕時當它是穿腸藥，年過半百才咂摸出，這苦味原是要就着風雪咽的。”

“唔……大概今生有些事，是提早都不可以……明白其妙處。”

明桂枝捕抓到一絲靈感，喃喃自語。

片刻，她擡眼看向史鴻達，眼神堅定。

趙斐一直留意明桂枝，此刻不由心中微微一動……

“他”眸中有火、有光，生猛熾烈。

令他心悸。

明桂枝問：“三爺，你敢不敢再搏一次？”

“搏什麼？”史鴻達問。

明桂枝微微挑眉：“再賣一次苦丁。”

“不，不了！”史鴻達連連擺手。

“三爺，這世上沒有失敗的商品，隻有失敗的商人。”明桂枝凝視他。

史鴻達笑道：“小公子，激将法不頂用，三爺我不願認栽，但也不想同一個坑栽兩次。”

明桂枝将茶盞一擱，笑問：“三爺可愛吃苦瓜？”

史鴻達聞言一怔。

暮光從竹簾縫漏進來。

他眯眼，咂了咂舌，仿佛真嚼着苦瓜。

“說不上愛，倒是隔些時日不吃，喉頭便癢癢地念——那苦味後頭跟着的甜，比蜜餞子還勾人。”

“你年少時呢？”

“呸！躲都來不及！”話茬子一扯，陳年舊事随苦丁茶香湧進腦海。

他記得年少時，竈台鐵鍋嗆出青煙，老父親自颠勺，苦瓜片在油星裡翻飛。

兄弟們都不愛苦瓜，總趁盛飯時把它撥到碗底，再偷偷埋進泔水桶。

老父舉着竹筷敲他們的頭，敲得當當響：“小後生，舌頭金貴咯，嘗不得人間真味！”

“我兄弟幾個從小慣養，吃不得那苦味……老爹總笑話我們少不經事，不懂得苦瓜的好——”

明桂枝饒有興味地看向他。

竹檐下，風鈴叮咚。

驚得灰蛾撲進光柱，蛾翅金粉簌簌灑落。

史鴻達喉頭一哽，他擡手揉了揉鼻尖，“……阿爹他年輕時，是不是也嫌這玩意兒澀口？”

明桂枝不語，隻側身望向窗外。

日頭斜過官道，幾片流雲凝在半空。

“苦瓜有個诨名，叫半生瓜。”

良久，她蓦然開口。

方才史鴻達說“品不出妙處”時，她耳畔忽地浮起那首名喚《苦瓜》的流行曲。

詞句記不真切，隻餘一句在舌根打轉——“大概今生有些事，是提早都不可以，明白其妙處。”

半生瓜與苦丁茶，異曲同工。

苦澀味在舌尖漫開，她低頭輕笑。

這世間的苦，都是一把鈍口的刀。

有人被它硌碎了牙，有人卻拿它雕出回甘的花。

史鴻達捏着茶盞的手一顫：“半生瓜……這诨名怎講？”

“年少時恨它穿腸苦，等咂出回甘了，半輩子也磋磨過去了。”

風吹過。

風鈴叮呤一聲。

史鴻達眼底浮起薄霧，他慌忙仰頭灌茶。

苦丁澀味卻裹着舊事嗆進喉頭。

十二歲那年，家中典當行叫人坑了貨。債主紛紛堵門，敲門聲比年節鞭炮還響。

父親在外奔波數載，贖回祖宅那日，竈上蒸了一碟苦瓜，水汽氤氲，碟頭浮着幾粒枸杞，紅得像債主按在契書上的血指印。

少年的他摔了筷子：“晦氣東西！”