他眼珠子大，這會子失了神，在青灰眼窩裡亂轉，像滾進灰堆的玻璃球。

“你怕什麼，上頭派什麼人來，還不是樞密院說了算？” 徐霁民掏出手帕慢條斯理擦嘴角，：“你倒不如憂心那三萬兩利錢吧？”

他朝林茂源咧嘴笑，露出被茶漬染黃的臼齒。

“總不好叫郭大人親自來催吧？”

這似嘲似吓的笑，唬得林茂源肥肉亂顫，汗珠子直順他雙下巴往領口鑽，把綢袍都濕透。

……

德州碼頭。

夜風猛地一刮，卷走張平粜告示，忽高忽低貼着水面飛。

像一尾被魚鷹驚着的白鲦。

明桂枝匆匆朝茶寮跑去，腰間玉珮在月色裡晃出碎光。

茶寮殘棚下，趙斐端坐在歪斜的長凳上，背脊挺得比漕運司的旗杆還直。

流光白的袍袖被夜風鼓起，似張滿的帆。

他執筆的腕子穩得很，正疾筆寫信。

“咔嚓”一聲脆響驚破沉寂。

方靖的皂靴踩碎茶寮地上的碎渣，靴底粘着半片竹節蟲翅。

國字臉上還沾着糧倉頂的蛛網。

袖口一抖，油紙包裡的蟲屍嘩啦啦灑了一地。

月光正巧穿過雲隙，照得蟲殼泛起死魚鱗的青光。

他舉起一隻斷須的竹節蟲，六條細腿在風裡微顫，似要活過來要往漕船方向爬。

“不是蝗蝻，蝗蝻頭更小，身更長。”

方靖的食指戳得茶桌咚咚響，“那些個黑心肝的，專挑芒種前在牆根撒蟲——”

“那這些是……” 明桂枝問。

“竹節蟲的幼蟲，” 方靖把那枚蟲屍遞給明桂枝，“這玩意兒山東不常見，但泉州多的是。長得與蝗蝻七八成相似，就是頭長一些，身短一些。”

河面忽地泛起漣漪，原是片榆錢打着旋兒落水。

明桂枝望向不遠處，但見十數艘黑影的桅杆交錯，在月下織成張破網。

河風忽地轉了向。

帶着隐隐約約的陳米酸氣。

“假蝗災。” 她歎了口氣。

方靖氣得眼角不住抽動：“最絕的是那些說書人，碼頭、茶肆還有酒樓，哪裡人多往哪裡去，專門講《旱魃降災》的段子……”他捏着嗓子學說書腔調：“江南道三月不雨，蝗神娘娘的銮駕已過長江啰——”

尾音被夜風削去。

暗處傳來聲鹧鸪叫。

明桂枝黛綢袖口往遠處漕船方向一揚。

“這十數艘漕船吃水深得不正常，今日多的是沒工開的苦力，這些船主硬是不卸貨。”

她從袖口掏出一把大米，沙沙倒入茶碗，“我拜托飛羽調查走訪，你們猜怎麼着？”

“全是大米？”

“嗯，全是大米。”

方靖惑然：“為何不入倉？”

明桂枝歎了一聲：“因為德州各個糧倉都堆滿大米，要等這批賣完了，那十數艘船的大米才有空位入庫。”

“直娘賊！”方靖猛地跺地：“天殺的直娘賊！他們合夥騙老百姓！告官，咱們去告官！”

河面忽地卷起陣怪風，将趙斐案頭信箋吹得嘩啦響。

“無人願受理的。” 趙斐臉色比運河還沉：“我今日走訪鄰近的縣、鄉，各縣衙有此情況。”

“那不正好？允書，你趕緊報給巡撫。” 方靖催道。

趙斐搖頭：“那些知縣、千戶們都避而不談。”

“難道……”

“此事背後的人應該來頭不少，指不定……”

明桂枝替他說完：“指不定巡撫也參與其中。”

涼風吹過榆樹，沙沙聲，混進遠處漕船啟碇的悶響。

三人同時望向運河盡頭，一時無話。

風吹榆錢的聲音稍歇。

“我寫信給伯父吧，” 方靖一拍在茶桌，震得蟲屍蹦起三寸高：“驚起千尺浪也好，震醒九霄雷也罷，反正我是白身，不怕丢烏紗帽。”

明桂枝歎了口氣：“隻怕這信送不到方大人手裡。”

萬一連巡撫都參與其中，那往來的驿站一定特别關注他們幾個的信件。

“那如何是好？”

“我已拟好密折。”趙斐把茶桌上的信箋折好，眸色炯炯：“我命令飛羽三更啟程，親自送信到京師。”

“來不及，” 明桂枝又歎：“快到芒種了，老百姓顧及蝗災，很可能會影響耕作。”

“這也不行，那也不行，”方靖白了一眼，譏問道：“那明大人你有何高見？”

“巧了不是，我還真有一計。”

……