德州縣衙。

青磚牆角邊，幾枝野杏花雨中沐浴，比往日都精神些。

驿丞梁佑安領着三位官人往縣衙去。

他一臉愁容，絡腮胡子凝着細碎雨珠，如老松挂霜。

當值衙役正倚着鼓打盹，忽見綢緞袍角陸續掃過門檻，驚得把水火棍一戳。

知縣陳敬儒聽過主簿禀報，正了衣衫在二堂候着。

他潤了潤喉，先開的口：“諸位，德州戶籍錢糧俱記在四柱清冊上，下官沒必要藏着掖着。”

眼見那國字臉的中年要回應，陳敬儒一對八字眉霎時耷拉：“隻是，貴司官船挂的杭州帆，憑什麼來問魯地米價？”

未等對方回應，他又哼了一聲：“再者，今日下官與諸位說一兩句，明日揚州的、蘇州的大人便能來問三五七句，過不了幾天，怕是連大理寺、都察院的大人們都要來問話，本官不用理德州的民生了？”

黛衫“少年”絲毫不惱，反而笑得和煦。

“陳大人，我此去主理杭州市舶司，要把沿河州縣糧價記入章程。鬥膽問德州米價，為的隻是在‘市舶則例’後頭添個注腳……”

案上茶湯騰起霧，籠着“他”袖口雲紋，似晴湖上起了薄煙。

“他”話音未落，陳敬儒重重一磕茶盞，“明大人，恕下官直言，杭州市舶司的船，恐怕還泊不到德州的碼頭來。”

方靖在三人裡最年長，反倒先沉不住氣。

“好大的氣派，”他一拍桌案，茶盞在案上滴溜溜轉圈：“不知道樞密院的文書船，可駛得進德州漕河？”

“方公子，”陳敬儒輕笑道：“令伯父的紫金魚袋在樞密院供着不假，可您這身曳撒……”

他捧起茶盞，盞蓋輕輕一敲：“本官免你一個布衣跪着回話，已是全了方大人的面子。”

方靖耳根霎時紅透，霞灰色曳擺在椅欄上磨出沙響。他手裡攥着那本劄記，紙角早叫汗洇成鹹菜色。

雨水漸漸收歇，雲縫裡漏出日頭。

趙斐探身取茶铫子，杭綢廣袖拂過檀木案。

壺嘴傾出銀線，穩穩注滿茶盞。

水聲裡摻進他一句：“月前，太府寺接到各地州縣的邸抄——"

說話間，他掏出太府寺少卿的魚符，輕輕壓在茶盞旁邊。

陳敬儒瞳孔倏然一緊。

“本官記得泰安縣的米價不過六十文一鬥，何故一縣之隔，米價躍升近半？”

趙斐把茶盞往陳敬儒跟前推了半寸：“太府寺掌錢谷金帛諸貨币，想必，本官的上峰們有興趣了解一二。”

案上茶湯熱氣騰騰，在他眉宇間缭繞。

如晴雪裡的炊煙，散得從容。

陳敬儒鐵青着臉，朝衙役揮了揮手。

片刻，後堂傳來搬賬冊的響動。

趙斐翻動簇新的冊頁，斂目細看。

陳敬儒咳了咳，端起茶盞，茶蓋碰出脆響。

“趙大人可見過運河起閘？”他吹開浮沫卻不飲：“水猴子掀了浪頭不打緊，怕的是，閘門下頭沉着千斤石，一不留神，翻起萬丈浪。”

趙斐眼皮都沒擡。

“巧了。”

茶霧漫過冊頁，映得他眉眼愈發清峻。

“本官在太府寺掌秤，最擅長的便是稱千斤石。”

院外掠過賣饴糖的梆子聲，驚飛梁上燕。

……

濟南府，點翠樓。

燈籠被春霧染得發黃，銅鈎凝着瑩瑩水珠。

二樓臨湖的雅間，窗外大明湖波光粼粼，被珠簾篩成碎銀子。

燈籠随風搖曳，光影在湖面拖出長長金尾，轉瞬又被夜霧吞噬。

紫檀木椅裡，山東巡撫徐霁民靠着扶手斜倚。

他懶懶夾起一塊翡翠白玉餃，皮兒薄如蟬翼，湯汁染得象牙筷子發亮。

旁邊，琉璃熏爐飄出縷縷青煙，正巧籠住他凹陷的面頰。

一張臉像被刀削斧鑿過似的，兩腮塌得凹陷，顴骨卻高高拱起，像要戳破面皮。

坐徐霁民對面的，是山東最大糧号瑞禾豐的當家林茂源。

他看着那白玉餃的油光點點滴落，一如他的冷汗滑進後頸。

“來，嘗嘗這餃子。”

徐霁民将瓷碟推來，碟底在紫檀上刮出細響。

“這兒新聘的揚州廚子，餡兒用的是邵陽湖的‘蘆叢躍’，過了這一季，就得等明年了——”

他一箸掐開餃皮，蝦子混着蒸汽漫上來。

——“不過呢，比不得濟南府的米金貴。”

“徐大人，聽說……”林茂源并未動筷：“聽說青州縣遞了蝗災的折子？”

他胖得像剛出籠的發面饅頭，此刻脖頸更是急得白裡泛青。

徐霁民掀開眼皮：“哪裡聽來的？”

他喉間滾出悶雷似的笑，“就算真有此事，那折子還不是要經本官這兒，他遞不遞得上去，還兩說呢。”

“畢竟不是真蝗災，萬一京城派人來查……” 林茂源越想越後怕：“哄擡糧價，是死罪啊！”