德州，縣衙官廨。
春陽懶懶照入西窗。
案頭瓷瓶插了枝半蔫的迎春。
暖風一吹，黃瓣兒翩翩落。
林茂海的大肚腩把袍子撐得鼓脹，像隻倒扣的梅瓶。
他抄起案上的茶，嘟嘟猛灌了口，茶沫子全沾胡須上。
“那個什麼狀元郎，”話沒說完，他先打了個響嗝，“用得着咱哥倆的時候，‘林二當家’前，‘林二當家’後的；給他簽完契約了，‘啊，喂，那個誰’！”
“喲，你發現了呐？” 陳敬儒窩在官椅裡，撚着案頭迎春花的枯枝。
“您不知道他說話那個刻薄勁兒，活脫脫是鹽罐子成了精，能把人噎死！”
“消消氣，消消氣。”
枯枝在陳敬儒指間轉了個圈，戳進硯台宿墨裡。
他心道：我這有官身的，尚且被當面奚落，你區區白丁，那幫勢利鬼能給你好臉？
“還有那個姓趙的榜眼！” 林茂海拍得茶盞叮當響：“午膳都沒用完，就急吼吼催着去‘聽曲兒’，色中餓鬼！”
話音忽地低下去，擠眉弄眼地比劃了個下流手勢。
陳敬儒輕輕搖頭，一臉嫌棄：“龌蹉，真龌蹉。”
“您說，這屆科舉選的都啥人呀！”
“唉，世風日下，世風日下。”
“不過，” 林茂海話鋒一轉，“那個方卯的侄子，倒還有幾分人樣。”
陳敬儒冷哼一聲：“跟那兩人混在一起，能是好貨？為虎作伥的玩意兒。”
“嘎吱——”
推門聲傳來，陳敬儒一怔，回首。
竹簾縫裡探進張瘦長臉。
那人原是衙差，此刻卻穿着店小二的服飾。
他縮着頸回話：“禀大人，那三位在茶樓...他們說、說...”
“說吧，偷聽到什麼，一五一十說！若有遺漏，仔細你們的皮肉。”
“禀、禀大人，”衙差垂手貼着廊柱，“他們先是笑聲不斷，然、然後那明大人說，‘誰想得到，還沒到杭州，就找到冤大頭了’……”
林茂海剛入口一顆芝麻糖，還未來得及吞下，霍然一驚。
“什麼冤大頭？”
他轉頭問陳敬儒：“你派人跟他們三個？那冤大頭說的可是我？”
陳敬儒眼皮也不擡：“他們還說了什麼？”
“趙大人與他們笑說，他月前在太府寺收到杭州寄來密函，吓得幾宿幾宿沒合眼……” 衙差咽了口唾沫，“他還說，‘沒成想，這還沒出山東地界呢，就找到背黑鍋的了’……”
林茂海愕然張口，：“他……那姓趙的他真這般說？” 嘴角芝麻啪嗒掉落。
陳敬儒八字眉擰成疙瘩，低聲喝道：“接着說！”
“然後，那方公子問他們，‘這般行事，對山東百姓是否太狠了？’” 衙差聲音越說越小。
“我都說了，他們三個當中，就姓方的有半分人型。” 林茂海歎道。
“然後呢？” 陳敬儒急問那衙差。
“明大人笑方公子婦人之仁，他還說……”
“說什麼！” 陳敬儒起身逼近。
衙差退後半步，“他說……‘等呂宋白銀到了，怕不是要一百八十文才能換一鬥米，眼下不快快把手頭的銀兩花掉，到時你們哭都找不着調門！’”
“什麼？糧價還要漲？”
林茂海一屁股跌坐椅上，手腕的瑪瑙串子扯斷了線，珠子噼裡啪啦滾了滿地。
陳敬儒官帽歪了，露出花白鬓角：“完了...完了...”
他嘴唇哆嗦着去摸茶盞，灑瀉一桌茶湯。
愣了好半晌，才顫顫對衙差問：“他們在何處？”
“他們三人……方才、方才出發去春花閣。”
“再探，趕緊再探！”
日頭忽然暗了。
柳絮紛紛飄落，似下了場急雪。
……
春花閣，绮霞軒。
涼夜細雨，窗棂上凝着水珠子，像綴了瑩瑩寶石。
明桂枝斜倚檀木圈椅，靴尖點着拍子。
燭火映襯，黛袍上寶相花紋泛光，似點點金箔屑。
倌人憐月抱着曲頸琵琶，偏頭一笑。
“明大人好闊氣，奴家從未見過這樣大的珍珠，您竟打賞得跟撒鹽粒子似的。”
“鹽粒子？”明桂枝捏住憐月下巴，将一把閃燦燦的寶石首飾塞進她抹胸：“那你是嫌小爺打賞得少咯？”
憐月假意掙紮：“哎喲，明大人……”
香粉氣味蹭得明桂枝鼻尖發癢。
方靖折扇敲桌沿，卻錯了拍子，連累倌人惜花彈錯音。
“這銀子雖說再過月餘就不值錢……”
方靖陡然止語，裝出一副說漏嘴找補的模樣。
“哎，昆玉啊，我說……縱是潑天富貴，也抵不過你這般流水撒錢呐！哈哈”
最後那聲幹笑恰到好處，仿佛心虛。
趙斐蒼色直裰的領口松了兩寸。
優伶拂霜手臂圍了條水綠帔子，此刻軟軟纏他膝上。
他笑着酙酒，酒液故意淋落拂霜手上。
害她紅了臉。
“仲安，你且由得他吧。”
拂霜遞來酒盞。
趙斐眯着眼看她，湊上前一舔，差半寸舔到她指尖。
“就由那些蠢貨先耗着去，等糧價漲到兩百文一鬥那天……”
他叩着案面輕笑，下意識看向明桂枝，見到“他”微敞的領口，心神驟然凝住。
那裡頭露了一小段雪色。
本該比羊脂還白三分，卻被憐月蹭出一片绯紅。
“明昆玉，”趙斐眸色驟暗：“你小心，色字頭上一把刀。”
方靖一愣。
趙斐不是演的好色纨绔麼？
怎麼……
他看向明桂枝，“他”也是一臉錯愕。
“喂！允書，你有什麼資格勸别人？” 方靖隻得為趙斐找補：“你偷納的那四房外室，都夠湊一桌馬吊了。”
他不忘壓低嗓音，引出下句對白……
“話又說回來，咱們這麼做，怕不怕山東的巡撫參你倆一本？”
“他敢參我，我就參他假造蝗災，哄擡糧價，” 明桂枝擡眉笑道：“誰怕誰啊！”
笑聲朗朗，卻讓惜花心驚，筝弦一頓，崩斷半根。
“可是山東的百姓……” 方靖始終記得他的“人設”。