徐霁民兩腮凹陷，臉頰漲起豬肝色。細密雨絲斜射進窗棂，正巧掠過他高聳的顴骨。照得他皮下青筋似枯枝破雪。

“利欲熏心之輩，心狠手辣至極！濟世經邦半點不做，滿腦子陰毒，隻會算計着踩老子的官帽往上撲騰！”

“人渣！敗類！卑鄙無恥之徒！”

“禍國殃民！”

謾罵不絕于口。

陳敬儒的官帽濺了茶沫，烏紗濕漉漉貼在上頭。活像落水掙紮的鹧鸪。

卻噤聲不敢言。

“好個狀元郎，要拆我的廟門是吧？” 徐霁民猛力一拍書案：“本官也仔細看看，他貼的什麼門神！如此膽大包天！”

徐霁民甲蓋在手心握出血痕，連名帶姓喚道：“陳敬儒！”

三個字咬得牙根都要斷了。

“下、下官在！” 陳敬儒連忙跪下應答。

“半個時辰，我限你半個時辰！” 徐霁民冷森森吩咐，“竹節蟲與蝗蝻分裝十二隻桐木匣，要活的，午時一刻，擂鼓三巡，領百姓聚到縣衙前的空地來！”

——“徐大人！”

林茂源霍地一聲站起來：“您、您這是要先發制人？”

“對，” 徐霁民冷哼一聲：“那小子雖則無恥至極，但一句話倒說得真——‘先下手為強，後下手遭殃’！”

陳敬儒烏紗上的雙翅還在打顫，就聽見身旁“砰砰”的磕頭聲。

——“大人三思、大、大人三思！”

林茂源的喊聲裡帶着哭腔。

他十指扒着地磚縫叩頭，翡翠扳指在磚面刮出青灰痕。

額上油汗混着梁塵落下來，把塊團花紋的石闆漬成發黴的雲片糕。

徐霁民猛地一踹他。

“糊塗！錢重要還是命重要？”

林茂源的灰綢緞滿是汗漬，渾身抖個不停，像條砧闆上的銀刀魚。

“大人啊，這若是把竹節蟲往縣衙前一擺......”

他一擡頭，眼淚鼻涕糊成一塊兒：“我造假蝗災，哄擡物價，诓騙百姓，不也是死罪……”

“傻子，”徐霁民睨他一眼，“誰知道是你謊造的蝗災？”

林茂源愣愣擡頭。

徐霁民眼角抽搐兩下，冷笑道：“德州縣衙明察暗訪，尋得假蝗災真相；我堂堂巡撫坐鎮，為百姓揭示真假；你這山東首善，按八十八文購回大米，就當拿錢買命吧。”

他笑聲愈發高揚，看向陳敬儒：“如此一來，指不定你我還能借此高升呢！”又對林茂源笑道：“林大當家，到時本官必定忘不了你！”

片刻，笑意戛然收住，徐霁民喉嚨滾出渾濁痰音：“哼，狀元？我呸。”

他翻着手中方靖的劄記。

那裡頭，茶漬污了“胡椒八十二文”的墨痕。

徐霁民把劄記扔給陳敬儒。

——“陳大人，你得多謝這班文曲星，給你遞來現成的刀！”

陳敬儒應聲一哆嗦，官帽雙翅耷拉似足他的八字眉。

……

德州，東城大街。

柳絮裹着日頭往下飄。

方靖抹一把額頭細汗，墨灰緞面浸出深色雲紋。

他拎着半串銅錢擠過糖糕攤，正見幾個老妪蹲在米鋪石階曬新麥。

明桂枝撥弄着荷包上流蘇，黛色圓領袍蹭過陳米籮筐。

日頭斜穿草棚，她掏出銅串往案闆一撒，叮鈴啷當砸出個旋渦。

“勞駕，換三鬥糙米，一百文錢一鬥。”

賣米的瘸老漢眼皮不擡，“官爺留着銅闆打酒罷，這年頭米賤蟲貴。”

檐角垂着蒜辮子，叫風一掠，掉下一頭紫皮獨頭蒜。

明桂枝笑着搖了搖頭。

似放下一身重擔，跳着踱步到約定的榕樹下。

趙斐瞧見“他”像兔子一樣蹦過來，笑問道：“沒有收獲？”

明桂枝笑着搖頭，“這山東巡撫比我想的果斷呢！”日影照在她鼻尖，像貼了片金箔。

方靖也大步流星折返，左手還拎着塊棗泥燒餅，直冒熱氣。

——“他們看見銅錢就直翻白眼！”

他右手攥着張宣紙。

原是沿街派發告示，青麻紙上的墨漬未幹。

明桂枝隐約瞧見“竹節蟲”三字。

“喏，告示都出了。” 方靖把那告示遞給他們看。

上面圖文并茂，教人怎麼區分蝗蝻和竹節蟲。

“允書你看，” 明桂枝兩指撚開張告示一角，“瑞禾豐米号八十八文回購大米，數量不限！嘿，讓他們做了一會大善人了？”

趙斐沒有接話。

黑眸深幽，閃過複雜的光芒，冷冷盯着告示。

“不開心?”

明桂枝雙眸清澈，朝他眨了眨，笑着勸道：“算了，就讓他們得個好名聲吧，最重要是米價趕在春耕前回落。”

“不，不對！”

“怎麼了？”

“方靖的劄記還在他們手裡！”

“這有啥？我們不是南下麼，正好再記一次新的價目。”

趙斐驟然皺眉，汗珠子順着他眉棱往下淌。

突然，他一把扯過明桂枝的手，往碼頭方向跑。

指節攥得“他”腕骨泛白。

他不忘回頭喚方靖：“快，上官船去！”

……