子時的火把照亮叛軍将領的臉，上官佩的虎符自掌心滑落。那人眉間的箭疤，與祠堂畫像上的長兄分毫不差——本該死于永和十七年私鹽案的三公子上官珏，此刻正挽着刻玄鳥紋的強弓。

"小妹别來無恙？"上官珏的箭尖挑開面甲，露出與暴君相似的輪廓，"當年為兄被這烙鐵燙背時，你可躲在屏風後吃蜜餞呢。"

獨孤珩突然擲出染血的鹽引，上官珏閃避時露出後頸——同樣的玄鳥刺青下，烙着"叁佰零陸"的編号。鹽引在火中顯形，竟是用三百私兵的血契書所制。

"好個兄妹重逢。"暴君笑着割開腕間舊疤，"佩佩可知，你飲的避子湯……"血珠墜入鹽堆，騰起青煙凝成"上官"二字，"是用這三百人的心頭血煎的。"

上官佩的耳墜突然炸裂，玉玺碎片劃破指尖。血滴在鹽引上顯出的密文，竟是父親筆迹的"誅獨孤珩者承鹽印"。她猛然想起及笄那夜，父親塞來的合卺杯底，刻着同樣的密令。

"阿兄想要這個？"她突然将虎符按進暴君傷口，"不如拿鹽引換？"

上官珏的瞳孔驟縮，玄鳥旗在朔風中獵獵作響。獨孤珩卻握住她染血的手，在鹽堆上勾畫輿圖："永和十九年，你我在這鹽場初見。"他忽然咳嗽着掀開甲胄，肋下舊傷拼出個"佩"字，"那時你五歲，說'奴隸該烙在看得見的地方'。"

驚雷劈中鹽堆，爆開的鹽晶裡裹着碎骨。上官佩在電光中看清，這些竟是三百私兵的指骨——每根都刻着運鹽的日期，與她生辰八字相合。

"令尊用親骨肉煉鹽引。"暴君碾碎指骨，鹽末滲入上官珏的箭瘡，"你阿兄的命，早在二十年前就抵給私鹽案了。"

上官珏突然癫狂大笑，撕開戰袍露出滿身烙痕："好妹妹，你猜為兄背過多少具'上官佩'的屍體？"他搭箭指向鹽場深處，"三百口鹽井裡，可都封着替你擋災的替身！"

黎明時分，上官佩立在最深的鹽井前。辘轳絞上來的鐵箱裡，蜷縮着具戴鎏金面具的女屍——腕間銀镯刻着"上官佩卒于景明元年"。掀開面具的刹那，暴君的手覆上她眼睑："别看。"

井底突然傳來鎖鍊響動，三百具鐵箱浮出鹽鹵。每具都裝着與她容貌相仿的屍身，心口插着褪色劍穗。獨孤珩扯開衣襟，露出新烙的玄鳥紋："現在你我，都是上官家的鬼了。"

貢院百年古柏落第葉時，上官佩的朱筆正懸在會元考卷上。那篇《論鹽鐵》的策問間，每隔七字便藏個"玄"字——正是前朝餘孽聯絡的暗碼。她忽覺袖中虎符發燙，暗格彈開的夾層裡，躺着暴君昨夜塞來的字條："午時三刻，東廂丙字房"。

"大人！有舉子夾帶！"

巡考官呈上的《孟子》撕開書脊，掉出的密信蓋着工部失竊的魚符。上官佩蘸墨圈出"玄鳥泣血"四字，忽将整本扔進炭盆。青煙騰起間，書頁顯影出前朝玉玺紋樣——與暴君後腰的烙痕如出一轍。

"押送刑部。"她碾碎灰燼中未燃盡的磷粉，"本官要親審。"

東廂房的黴味混着血腥氣，上官佩挑開丙字房的門栓時，正撞見暴君執劍剖開舉子衣襟。那人後背的玄鳥刺青尚在滲血，編号"叁佰零九"的墨迹未幹——恰是鹽場私兵名冊缺失的那頁。

"愛卿來遲了。"獨孤珩劍尖挑起帶血的鹽引，"這位可是你三叔公的關門弟子。"他忽然扯過她手指按在刺青上，"摸摸看，這墨裡摻了你及笄時的口脂。"

上官佩的耳墜撞在囚枷上，玉玺碎片映出舉子瞳孔中的暗閣。那裡頭蜷縮的身影，竟是她幼時的西席先生——本該死于永和十九年文字獄的鴻儒！