海棠入侯府，原就是奔着榮華富貴來的，也時常攬鏡自照，得意于天生的好顔色，笃信定會得寵。

不承想當家的侯爺竟是個銀樣镴槍頭——中看不中用！

巧婦還難為無米之炊，她仔細琢磨後，想出個計策：下劑猛藥——既叫裴執鶴重振了雄風，又能占得頭份嬌寵。

可這虎狼之藥斷不能經自己的手，須得尋個替死鬼背黑鍋，日後若東窗事發，也好抽身退步。

路上海棠偷眼打量了祝謠一番，隻見她生得尋常模樣，身量雖高卻呆似根木頭，要換作别的丫鬟踩着她，早該跪下來給她擦鞋賠罪了。

偏這丫頭，與連翹走得近，保不齊能摸進茶水房，而且在明鑒院也不是甚麽大人物，倘若事發，連翹為撇清幹系，定會推個幹淨，是個再合适不過的人選。

這時祝謠突然停腳，海棠愣了愣，下意識跟着站住：“怎麼了？”

祝謠道：“等我。”

繼而頗有規矩地歸置好每件家什，又舀來清水，細細搓洗指甲縫裡的塵泥，末了還把雜亂堆放的桶子擺得齊整，這才回到海棠身邊。

見她不動，祝謠迎上海棠直勾勾的眼神，像是明白了甚麼，但還是貼心地問道：“你忽然發現，這早飯自己能消受得幹淨？”

海棠眼波一斂：“我不餓，你若饞了，這裡邊的吃食盡與你受用。”說罷，徑自往前頭行去。

祝謠随海棠進了廂房，擡眼便看到窗棂底下擺着個素白瓷瓶，裡頭斜插枝帶露珠的月季，水靈靈的，把屋子襯出幾分俏生生的雅緻。

但很快，祝謠也無心欣賞了，概因她隻顧得上埋頭吃肉餡蒸餃。

“好吃麼？”海棠執著挾了片魚肉，輕輕擱在祝謠的碗中，眉眼彎彎透着親熱，“這是王婆子給我留的黃鲫子魚，趁鮮多嘗嘗。”

王婆子擅紅案，刀工使得精妙至極，片的魚肉薄如蟬翼，乃甯遠侯府竈上的一把好手。

她也慣會看人下菜碟，隻消觀人面相便能分曉丫鬟們将來能否大富大貴。

每逢王婆子掌竈之日，祝謠得的都是清湯寡水，此時不吃，更待何時？

肉餡裡和進荠菜丁，僅以鹽調味，一口下去，汁水四溢，清香撲鼻，五髒六腑都得到安撫。

“慢些吃，沒人和你搶……真是可憐見的，平日難不成有誰磋磨你？”海棠心疼道。

見祝謠不言語，她又改口笑道：“瞧我，連翹姑娘是你親姐，怎會不關照你呢？”

祝謠雖然吃着碗裡的，瞟着盤裡的，但分了心神，聽出她的試探，便順水推舟道：“她并非我阿姐。”

“你們竟無親緣關系？” 海棠面上恰時露出些許驚訝的神情，“我去竈房時瞧見過你，看你拎的飯食多，還以為是你胃口好的緣故，後來王婆子與我說了，才曉得你回回都捎帶着連翹姑娘的那份。從明鑒院到廚下這般遠，我便想着，若不是自家人，哪耐煩日日如此盡心盡力？”

祝謠默然，咽下口中所嚼才道：“連翹待我如親姐。”

這微妙的停頓，使得海棠确信她早就心生對連翹的不滿，卻不好明說，于是倒了杯茶水，推到祝謠碗前，趁此挨到祝謠身旁的繡墩上坐下。

“我倒想有個妹妹。”海棠推心置腹道，“我娘當年若是活了下來，生下妹妹，長至今日應與你差不多年紀。說來奇怪，我見你隻覺親切，不知你怎麼想的？”

祝謠掃了眼桌上的膳食，腹中暖暖的，自然道：“我也覺得你很親切。”

“既如此，選日不如撞日，今個我們互認姐妹罷？”海棠喜悅道。

結拜姐妹在府中也不算甚麼稀奇事，有的是那認幹娘、兒子的，但即使再簡陋的認親儀式，也得請上些人，吃個酒，回個禮。

祝謠荷包幹癟，不舍得出錢，又不接話了。

察覺到對方瞥了眼腕間的銀镯，海棠暗自攏好袖子，眉間淡了幾分笑意：“侯府偌大，我不過是想找個能說心裡話的，雖這般提出确實有些欠妥，但我見你又勤幹，又能吃，在旁邊看着都覺得香，實在歡喜，不如我們暫且先私下稱呼姐姐妹妹，可好？”

不花錢可以，祝謠颔首。

“你今年多大？”

“十五。”

“那你是該喚我一聲姐姐。”

“姐姐。”

“欸。”

聞言，海棠執帕子往眼尾按了按，似乎被觸動了愁腸，神色眼見着落寞了些。

祝謠已經吃飽，不貪多，便擱了筷子，留了半截魚尾在青花碟裡，見她這樣，遂問道：“姐姐怎麼了？”

“我隻是難過，現今我在侯府也說不上話，更别提把你調到身邊。”海棠歎了口氣，握住祝謠的手，“如若我得寵了，再把你調到身邊，到時候你想吃什麽，直接就能拿着我的令牌到竈房點菜了。”

被撒了空口誘餌的祝謠未急着答話，她希望海棠能更真誠些，于是靜候海棠道明本意。

見她睜着眼睛裝啞巴，海棠惱了兩下，随即想到她是個憨的，倒把氣性摁下了，輕言細語道：“好妹妹，且幫姐姐個忙可好？”

*

祝謠走時還帶走一包蜜餞。

回明鑒院的路上，她碰到了花兒。

“蟬兒姐姐，你去哪兒了？”花兒眼眸一亮，快步走前，轉瞬卻又黯淡下來，“我方才等你不到，又餓得很，便先去竈房了，本想一同捎回你的早飯，但王婆子不肯，隻給了我連翹姐姐的那份。”

祝謠拎起食盒，給花兒卸了力：“沒事。”

她的那份早飯約莫會被王婆子省下來，跟着泔水車運到郊外的農莊裡喂豕，也就是喂豬。

農莊裡的豬吃一年侯府的剩飯剩菜，能長到兩百斤，賣四兩銀子，比她賣進侯府的身價都高。

祝謠原先還小怒了下，自己竟賤價至此，但想了想，王婆子是連宮中貴人都誇贊過的忠仆，也就不計較她狗眼看人低了。

“可是你還餓着肚子呢！”花兒擔心道。

祝謠輕拍了下小腹：“我吃飽了。”

丫頭滿眼不信，祝謠于是解開油紙，拈了塊蜜餞塞到她嘴裡。

甜得喜滋滋的，花兒也不再多想，隻以為祝謠是嫌王婆子手抖，所以去角門買了點小食飽肚。

與花兒分别後，祝謠提着食盒回到耳房，方推門，就見一隻香包迎面飛來！