巍巍皇城，朱牆碧瓦。

穿過西直門，腳下踩着雕刻祥雲紋的石磚，少年們垂首盯着腳下，三不五時擡頭瞟一眼，收回視線緩緩心神，努力克制他們心中的雀躍。

第一次接觸陌生的環境，人會下意識觀察，通過模仿周圍人的言行舉止來融入新環境，獲得安全感。

跟在領路宮侍身後，他們不由自主地躬身垂首，雙手揣在身前，像一群被鴨媽媽帶領着蹒跚學步的小鴨子，高高低低綴成一串。

哪怕學着宮侍的姿态，努力放輕腳步，難以掩飾的細碎淩亂中，他們的激動仍舊靜默着泛起波瀾。

雖已在一州吏治考舉中赢得魁首，可畢竟還未正式授官，他們仍舊隻能算是掙得一點淺薄功名傍身的書生。

連今日能夠踏入皇城，都是陛下的恩典。自然就更加比不得那些金銮殿上的朝臣，以才學立足，能夠堂堂正正站在這般恢宏華麗的殿堂之上。

可哪個讀書人沒有想過，“朝為田舍郎，暮登天子堂”[1]？

這可是金銮殿！

偌大皇城，三十六宮七十二殿中，唯有此處是三層階，乃是當之無愧地位最崇高的大殿。

唯有五品及以上官員，才能踏入其中，言談家國。

這樣一座天下讀書人最向往的殿堂，此時就在他們眼前！

腳底下踩着漢白玉砌成的禦路月台，當下就有人忍不住，差點腿軟地撲到階上磕一跤。

好在及時被身邊人拎着後頸衣領薅起來，感激眼神稍一交錯，又忙不疊地落在玉階上。

在殿外摔一跤，最多就是痛。

要是進了大殿，在當今陛下面前摔一跤，他這輩子都要後悔的！

盯着玉階的視線因着緊張而感到一陣陣眩暈，腳下仿佛有無窮無盡的路晃動着後退去，勉力維持平穩，艱難跟上前人腳步，終于！

宮侍停步殿前，伸手推開門。

“宣，各州魁首觐見！”

一步踏入金銮殿。

方才無論如何也學不到無聲精髓的腳步，瞬間就被隐隐泛着光的地面吞沒了所有細碎聲音。

日光被擋在殿外，迎面連綴着如海浪般撲來的燭火靜靜燃燒着，四下寂靜，空氣中缭繞着似有若無的香氣。

空曠。

一眼望不到人影。

海水般幾乎要将人溺斃的沉默讓他們不由自主地生出驚惶。

現在，應該做什麼？

“跪！”清脆的女聲打破沉寂。

驚得心中一跳，幾人連忙跪倒，哪怕心中已經演練千萬次，出口時仍舊不能避免雜亂：

“草民參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”

“萬萬歲——萬萬歲——”

因激動而控制不住提高的聲音，連綴着撞上大殿又返還的散落回音，層層疊疊。

分明隻有十六個，竟然喊出上百人的架勢。

燈火未明處，似有輕笑一閃而過，快得抓不住。

“平身。”

短短兩個字，砸在殿中十幾位少年耳邊，驚得他們又是一抖。

貼在金磚上的腦袋緩緩擡起，手忙腳亂支身站穩，本以為陛下還會繼續開口。

殿中又是一片沉靜。

好在這一次他們沒有等太久。

“窦群。”

“臣在。”

朱紅官袍的身影近前，仿佛憑空從陰影中冒出，對着他們端正打個拱手。

“諸位，請入座。”

順着來人指尖看向殿中十六張分散的案幾，幾人目光交彙一瞬，邁開僵硬步子，像牽線木偶般照着青年官員的指示行動。

“在下窦群，工部河澤掌事，為陛下親自指派，擔任諸位今日考官。”

考官啊。

有人悄悄松一口氣，這才敢正眼瞧他。

走路無聲，呼吸不聞。這麼大個人站在身邊他們剛才沒有一個人發現。

不知道的還以為是鬼差呢。

窦群不知道眼前這些将來的同僚們一照面就差點兒把他開除人籍，還在兢兢業業為他們說明：

“召集諸位聚于金銮殿，有紙面三問，對答三題。”

“十六人中選出三甲，得陛下親授官秩，留于聖京。”

眼看衆人立刻神情緊張地捧起面前題紙，窦群靠近香案：

“以三炷香為限，超時作廢。”

“諸位，開始吧。”

一聲令下。

筆墨與紙面摩擦的“沙沙”聲愈發催眠。

仰面靠在錦枕上，元昭不得不支起身往下看去。

再不找點轉移注意力的事情，她真的撐不住要睡着了。

早朝時丹陛上新添的繡屏已經撤去。

元昭叫人換了一面垂紗珠簾。

屏風透光，卻實實在在地看不見，耽誤她“淘金”。

珠簾達成了單面鏡的效果，她坐在龍椅上俯視衆人，一清二楚。

殿中人的視線卻無法透過珠簾看見她。

雖說在龍椅上躺倚靠坐都是她的自由。

可畢竟是第一次正式召見這些各州魁首，元昭身為帝王，也是有“領導包袱”的，不好在陌生下屬面前有失風度。

她現在本就嗜睡。

為了殿試，隻能強撐着瞪眼，春和心疼她被殿中燭火晃得難受，叫人熄去大半。

眼下金階四周都籠在昏暗中，隻有大殿中央的燭火透過珠簾遞來朦胧微光。

她在暗。

他們在明。

更加看不見。

可眼睛用不上，耳朵也能派上用場。

十六張案幾擺成四行四列的方陣，靠近金階的前兩排，正是先抵達聖京的那八位。

其中，尤以一位布衣少年，寫寫停停，擡頭看向線香的視線總是放空。

他當然不是為着紙面這些簡單的題目而冥想。

他是在為陛下的聲音感到奇怪！

雖然陛下隻說了四個字，可他就是覺着哪裡不對，抓耳撓腮冥思苦想也抓不住腦海中一閃而逝的靈光，嘴裡咬着筆杆，他盯着線香的視線不由自主地往上飄。