寅時的梆子聲剛過，楚喚雲就被兩名小太監架着胳膊搖醒。他睡眼惺忪地打了個哈欠，衣領歪斜露出半邊鎖骨，活脫脫一副宿醉未醒的模樣。
“哎呦，楚大人，您可快些吧。”領頭的太監急得直跺腳，“小殿下的晨課要遲了！”
“什麼小殿下...”楚喚雲揉着眼睛嘟囔，突然一個激靈，昨日皇帝金口玉言要他當“太子伴讀”。可這“太子”是三年前去世的前太子的兒子，皇帝的皇長孫！
文華殿東暖閣裡，一個粉雕玉琢的小娃娃正襟危坐，面前攤着《論語》。見楚喚雲進來，小團子有模有樣地拱手：“楚老師。”
楚喚雲差點被門檻絆倒。他偷瞄四周——四個教引嬷嬷，八個帶刀侍衛，窗外還有人影晃動。這哪是伴讀？分明是高級囚籠！
“殿下想學什麼？”他歪在椅子上，随手抓起塊糕點。
小團子眨巴着眼：“皇爺爺說，楚師傅最會玩。”
楚喚雲一口糕差點噴出來。好個永明帝，這是要他教壞孩子好找由頭治罪？他眼珠一轉，從袖中摸出把金瓜子：“咱們先學...猜單雙？”
一個時辰後，暖閣裡歡聲雷動。小團子坐在楚喚雲肩頭，正用彈弓打檐角銅鈴。嬷嬷們急得團團轉，侍衛們想攔又不敢。楚喚雲暗中觀察着每個人的反應，西南角那個侍衛長眼神不對，每次小團子靠近窗口就格外緊張。
“殿下看好了！”楚喚雲突然将金瓜子抛向半空，反手接住時故意漏了幾顆。金瓜子“叮叮當當”滾到窗下，小團子歡呼着去撿。
“不可！”侍衛長一個箭步沖上前。
就這一瞬，楚喚雲看清了窗棂暗格裡的機關——是傳信的銅管！他佯裝跌倒，袖子拂過地面，那幾顆金瓜子已神不知鬼不覺地換了位置。
下學時，楚喚雲被單獨傳喚至禦書房。永明帝正在批閱奏折，頭也不擡地問：“朕的孫兒可還聰慧？”
“殿下天資過人。”楚喚雲伏地行禮，“已學會《論語》前三篇。”
才怪呢！那小祖宗光顧着用彈弓打麻雀了。
皇帝終于擡眼：“是嗎？那你看看這個。”他突然扔來一本奏折，“郢州鹽運使昨夜暴斃，嘴裡塞着半張鹽引，你怎麼看？”
楚喚雲心頭一跳。郢州是鹽稅重地，鹽運使更是肥差中的肥差。他展開奏折細看，死者指甲縫裡有黑色粉末，刑部初步斷定為砒霜。
“臣愚鈍。”他謹慎作答，“隻奇怪為何是半張鹽引？”
“因為另半張在這裡。”譚叙的聲音從屏風後傳來。他大步上前，将證物呈上禦案，是半張泛黃的鹽引，邊緣還沾着血迹。
楚喚雲眯起眼。鹽引上的印是戶部的，但墨色新鮮得可疑。更奇怪的是，譚叙甲縫裡沾着同樣的黑色粉末！
“楚卿。”皇帝突然道，“你既精通玩樂，想必對孩童的小玩意兒也很熟悉？”
這是要支開他？楚喚雲識趣地叩首：“臣這就去西市給小殿下尋些有趣的玩意兒來。”
退出禦書房時，他隐約聽見皇帝對譚叙說，“…滄州軍械所的賬冊...”
文華殿偏廳，楚喚雲正教小團子玩葉子牌，忽聽殿外一陣騷動。季尋之帶着天督府的人匆匆而過，飛魚服下擺沾着泥漬。
“季大人留步！”楚喚雲倚窗高喊，“小殿下想聽破案故事呢！”
季尋之腳步一頓，眼神複雜地看過來。小團子已經蹦到窗邊“季哥哥！給我講講怎麼抓壞蛋！”
季尋之隻得近前行禮。借着遞果脯的動作，楚喚雲低聲道：“西華門？”
“查封了。”季尋之同樣低聲，“但鹽船是空的。”他忽然擡高音量，“…所以辦案要細心，殿下記住了嗎？”
小團子似懂非懂地點頭。楚喚雲卻注意到季尋之左手小指缺了塊皮——是搏鬥痕迹！看來今早的抓捕并不順利。
午後，楚喚雲借口給小殿下找蛐蛐，溜達到了禦馬監。馬糞味掩蓋下，江禾從草料堆鑽出來：“公子，查清了。郢州鹽運使死前見過太師府的人。”
“齊宴不是在大牢嗎？”
“是他嫡子齊勉。”江禾遞上密報，“更怪的是，今早有人看見齊勉進了...譚督主的别院。”
楚喚雲撚着草莖的手突然頓住。季尋之今早是從哪個方向來的？城西！而譚叙的别院就在那裡…
“去查那艘空鹽船原先裝了什麼。”他迅速下令，“還有，讓程七盯緊譚叙的兒子譚昱白。”
回宮路上，楚喚雲被個灑掃太監“不小心”撞了個滿懷。袖中多了張字條，太監低聲說“北疆來信”。
是姐姐！楚喚雲精神一振。他将紙團展開，露出楚喚舟淩厲的字迹：鹽鐵同船，北狄有異。
鐵？楚喚雲心頭劇跳。郢州産鹽，川州産鐵，若兩者同船運輸...
“楚伴讀好雅興。”譚叙的聲音從背後傳來。
“督主氣色不錯。”楚喚雲行了個禮。
譚叙微微一笑：“老了，不中用了。今早想去看看徒弟辦案，反倒添亂。”
今早？楚喚雲心跳加速。所以季尋之查封鹽船時，譚叙在場！？
“季大人年輕有為...”他故意把話題往季尋之身上引。
“尋之确實不錯。”譚叙咳嗽兩聲，“就是太較真。比如這郢州鹽案，明明...”他突然住口，轉而道，“楚伴讀可知陛下為何選你教導皇長孫？”
楚喚雲假裝思考：“因為臣...會玩？”
“因為你是最好的質子。”譚叙直視他的眼睛，“鎮北侯可以不顧兒子，但不會不管未來帝師。”
這句話信息量太大，楚喚雲一時語塞。直到譚叙遠去，他才回過神——老狐狸這是在暗示...皇長孫陸昭會被立儲？！
“楚老師！”小團子的呼喚從遠處傳來。楚喚雲轉身，隻見皇長孫舉着個風筝跑來，身後跟着氣喘籲籲的嬷嬷們。
風筝是北疆特有的鷹隼樣式，楚喚雲接過時摸到骨架上有凹凸——是刻字！他假裝調□□筝線，迅速辨認出暗号：鹽船有鐵屑，疑與北狄交易。
“昭兒，這風筝哪來的？”他柔聲問。
小團子天真地回答：“季哥哥給的，說是楚師父家鄉的玩意兒。”
季尋之？楚喚雲眯起眼。所以他也察覺了鹽鐵走私的線索？