子時的更鼓響過，楚喚雲躺在值房的硬榻上假寐。窗棂輕響三聲，江禾的臉出現在月光中。

“公子，大發現！”他聲音壓得極低，“那艘空鹽船底闆有磁石反應，且船舷有新鮮刮痕！原先裝的必是精鐵！”

“運去哪？”

“追查到運河就斷了線索。”江禾遞上塊黑布，“但在岸邊撿到這個。”

布條上沾着褐紅色粉末，楚喚雲撚了撚——是鐵鏽混着火藥！與半個月前西市鐵鋪後巷的痕迹一模一樣。

“程七那邊呢？”

“譚昱白三日前秘密離開滄州，方向是...郢州。”

楚喚雲猛地坐起。所有線索突然連成一線：郢州鹽運使掌握鹽鐵走私證據被殺→鹽船實則運鐵→譚叙父子涉入→而最終受益者...

“老二在郢州有别院。”他輕聲道，“媽的，他還不老實？去查他最近有沒有見過北狄人。”

江禾剛要離開，楚喚雲突然拽住他：“等等，季尋之今天...”

“季大人午後去了趟天督府檔案庫，出來時臉色很差。”江禾回憶道，“聽咱們的線人說，是在查三年前的鹽稅賬冊。”

三年前？楚喚雲思緒飛轉。那時前太子去世，二皇子剛接管戶部，而郢州鹽稅突然增加了三成...窗外突然傳來腳步聲。江禾迅速隐入黑暗，楚喚雲則滾到榻下裝醉。門被推開，季尋之的聲音冷冷響起：“别裝了，師父要見你。”

楚喚雲慢吞吞爬起來：“深更半夜...”

“郢州傳來急報。”季尋之扔來一件夜行衣，“又死了個鹽官。”

馬車疾馳在宵禁的街道上，楚喚雲借着車簾縫隙觀察路線，不是去天督府，而是往城西。馬車最終停在一座不起眼的小院前，這正是密報中譚叙與齊勉會面的地方！

院内燈火通明。譚叙坐在案前，面前攤着幅地圖。見他們進來，老督主直接指向郢州位置：“兩個時辰前，郢州鹽課司大使吊死在衙門裡，懷裡揣着整本私鹽賬冊。”

楚喚雲湊近細看，地圖上标注着幾條隐秘水道，正是連通郢州與北疆的路線。

“賬冊呢？”他問。

“在這裡。”季尋之從懷中取出幾頁殘卷，“但關鍵部分被撕了。”

楚喚雲接過殘頁，指尖突然觸到某種凹凸。借着燭光細看，紙面上有極淡的壓痕——是寫過又被擦去的字迹！

“是水顯。”他喃喃自語，然後小心塗抹了些水，紙面上漸漸浮現出幾行字：鹽鐵同兌，以鹽引為憑。每引兌鐵百斤，另抽三成...

最下方的花押讓季尋之呼吸一滞——是二皇子府的暗印！

“果然是他……”楚喚雲長歎，“私鹽換精鐵，再賣給北狄...”

季尋之突然打斷：“師父，武庫司的檔案您看了嗎？”

“尚未...”

“因為您知道會查出什麼。”季尋之的聲音冷得像冰，“三年前兵部接收的北疆軍械，實際數量比賬上少了四成。而經手人...”

他亮出一塊銅牌，上面刻着"譚昱白"三字！

屋内死寂。楚喚雲悄悄退到門邊，手按上袖中短劍。譚叙與兒子參與軍械貪腐？那他為何又要揭發二皇子？

譚叙突然劇烈咳嗽起來，“尋之...你太較真了…”他顫抖着從暗格取出一封密信：“看看這個吧。”

季尋之剛接過信，窗外突然射來一支弩箭！楚喚雲飛撲将他撞開，箭矢深深釘入桌案。院外頓時殺聲四起，無數黑影翻牆而入。

“走！”譚叙猛地推開桌下的機關，一道暗門在書架後開啟，“帶着證據去見陛下！”

楚喚雲拽起季尋之沖向暗門，季尋之回頭瞬間卻見譚叙胸口插着三支弩箭，“師父這個手勢是……？”

譚叙用最後力氣按下機關，暗門轟然關閉，将喊殺聲隔絕在外。

密道裡，季尋之攥着那封染血的密信，指節發白。楚喚雲摸出火折子照亮，隻見信上寥寥數語：鹽鐵事洩，棄車保帥。

是二皇子的筆迹！而信紙右下角，赫然蓋着天督府的密印。這是譚叙與二皇子的秘密通信！

“所以師父是二皇子的人？”季尋之輕聲問。

楚喚雲搖頭，聲音沙啞：“我原本也這麼認為的，可現如今看來…他是陛下的人。”

密道盡頭竟是離皇宮不遠的小路。天色微明時，兩人灰頭土臉地出現在禦書房外。大太監見到他們，驚得拂塵都掉了“兩位大人怎麼...”

“急報。”季尋之亮出染血的證據，“譚督主殉職了。”

永明帝披衣起身，看完密信後竟笑了：“朕這兒子，出息了啊。”

楚喚雲垂首不語。皇帝的反應太奇怪了，仿佛早已知曉一切...

“楚卿。”皇帝突然點名，“你覺得該怎麼處置？”

楚喚雲心跳如鼓：“臣...臣以為鹽鐵乃國之根本...”

“朕問的是……”永明帝眯起眼，“該怎麼處置知道太多的人？”

一滴冷汗滑下楚喚雲的背脊。他忽然明白了，譚叙之死不是滅口，而是警告！皇帝在告訴所有知情者：棋局始終在他掌控中。

“臣近日教小殿下讀《論語》。”他緩緩擡頭，“子曰：不在其位，不謀其政。”

皇帝大笑：“好個楚家公子！”他轉向季尋之，“季卿，你師兄快回來了吧，周弋回來之前，你就查這鹽鐵案吧。”

走出禦書房時，朝陽正刺破雲層。季尋之忽然拽住楚喚雲：“師父最後跟你說什麼了？”

“他說...”楚喚雲望向宮牆外的郢州方向，“鹽船今晚子時到滄州。”

季尋之瞳孔驟縮，滄州！那是北堂老将軍的地盤！