沈寒枝瞧着此人愈發眼熟，思索片刻忽道：“是你！”
孫絮微顫顫巍巍地放下碗，被人攙扶下了床，緊接着“撲通”一聲跪在地上掩面泣訴：“是，是……沒想到姑娘還記得我。我原是魏宅的老仆，魏宅遭難幾經易主，新主子看我年紀大了不頂事了，便不願再要我，将我趕了出來……”
沈寒枝于心不忍，忙伸手去扶。孫絮微慢慢起身，佝偻着背擺出一副垂頭喪氣的頹态，哽噎道：“我無兒無女，無處可去，隻有四處流離，靠乞讨度日。前幾日聽說此地有一座普濟院，我便想來投奔，可……”他看一眼空碗，目色凄然，“我好幾日沒吃飯了，體力不支，昏倒在山路上……”
楊老冷哼一聲，出言打斷：“山下不是沒有别的普濟院，為何非來這兒？”
孫絮微倒也不懼，心有對策，故作急切地辯解：“那些普濟院多與官府勾結，即便去了，也是連飯都吃不飽。哎，吃不飽飯還算好的，那裡的老者、幼童甚至女子，但凡能站起來的都會被官府拉去石場采石，剝削民力卻不給糧錢，根本不拿人當人看啊！”
此話确為實情，且正因如此，沈寒枝才同意莫策的建議，把普濟院搬到了山間僻靜之地。她自知能力有限，管不了别處如何，隻能确保自己這間普濟院不受官府侵擾。
“有錢人不服徭役不納稅，隻一味按着窮苦人的頭壓榨，當官的卻還要粉飾太平？你說說這叫人怎麼活啊！”
楊老依然存疑，但見孫絮微言辭懇切便不好再說什麼，隻問道：“你叫什麼名字？”
“我姓孫，以往别人都叫我孫老仆，習慣了，有時候自己都不記得自己的名字……”孫絮微含糊扯謊，作勢離開并無奈歎氣，“罷了，我來讨口水喝，現在該走了，打擾諸位。”
彭老捅咕了一下楊老，低聲耳語：“挺可憐的人……”
楊老不想被人覺得自己鐵石心腸，皺了皺眉，撇開彭老的手不耐煩道：“行了行了，我聽院長的，若院長同意他留下，便讓他留下來吧。我瞧着他有手有腳，幫我搬個泥、倒個水什麼的也算有用處。”
楊老擅捏泥塑，平日裡經常守着水缸捏制泥胚，做不同形态的“摩诃樂”給孩子們玩。他一雙巧手将人物塑造得活靈活現，花鳥魚蟲、貓狗走獸都不在話下，每逢過節便背着一筐泥娃娃去集市售賣，生意好的話還會被寺廟請去制作小佛像。他把掙的錢都存下來，卻因顔料價高遲遲舍不得買，一直沒機會嘗試泥塑彩繪。如今多了個打下手的，楊老便想着以後能多做些泥塑多掙點錢，順便盯着這個來曆不明的老頭，免得其心懷不軌暗害院民。
“好，便留下來。”沈寒枝一貫尊重院民的意見，理解院民們好容易過上安逸日子，不希望再有任何隐患，突如其來的陌生人對他們來說意味着不安與惶恐，倘若院民大都不樂意接納新的人，她便會給對方一點錢讓其另尋出路。但眼下連最排斥外人的楊老都點頭了，她自然收下孫絮微的戶帖并将其視為普濟院的新院民，“孫老，我帶你去後院見見其他人。俞氏，你通知廚娘陶氏中午多備一份飯。”
孫絮微緊随沈寒枝往後院走去。突然，楊褰喊了他一聲：“喂！”
孫絮微斂聲屏氣回頭看去，隻見楊褰沖他道：“待會兒過來幫我打水！”
孫絮微松了口氣，忙應道：“是！是！”
彭老攬住楊褰的肩說笑：“這便使喚上了？總得讓人先吃口飯吧！”
楊褰嗤之以鼻，撇嘴道：“普濟院可從來沒有吃白食一說！”
“得得得，我不跟你犟，咱倆還有活兒沒幹完呐！趕緊走吧……”彭藹搖頭失笑，拉着楊褰回主殿繼續灑掃。
道觀不大，後院有一座荒廢的配殿和東西各三間小客堂，算上前邊兩間大客堂，總共七八間，每間屋内搭起大通鋪，百十口人勉強夠住。再往後走是戒台，莫策将那裡改成供孩子們玩耍的小花園，三面矮牆皆布滿綠葉藤條，防止孩童淘氣爬牆墜落摔傷。
沈寒枝帶人來到後院見其他院民，一番介紹後便進去配殿同女娘們忙碌乞巧節的事宜。
孫絮微不便闖入，見一婦人正往配殿走，連忙将其攔下，指着殿内好奇地問：“冒昧問一下，裡面在做什麼？”
“她們是在準備乞巧節，做燈籠呐！”婦人是邬嬸。她給孫絮微看了看自己懷抱的竹片，解釋說，“我會做滾燈，把手藝教給她們，大家一起多做些漂亮的滾燈、花燈、兔子燈什麼的，等到乞巧節拿去郡縣的集市上賣，賺點銀子，好過日子。”
正說着，一妙齡女子從配殿走出，姿容清麗如清水芙蓉一般，輕聲笑喚：“娘，快點兒，竹片不夠啦！”
“她是我女兒，裴娘。”邬嬸笑着說完便往殿内走去。裴娘迎上來挽住她的胳膊低語兩句，她又笑勸，“别急，要慢工出細活做出的燈籠才好看……”
孫絮微來到配殿窗下欲往裡探望，奈何窗戶紙都是重新貼的，什麼都看不清。
身後，一稚童突然出聲：
“你在幹什麼？”
孫絮微一驚，但很快冷靜下來，擠出一抹慈善笑容對稚童說：“我看看有沒有什麼能幫上忙的。小娃娃，你叫什麼名字啊？”
蕭忴沒有回答，而是從頭到腳端詳孫絮微，說：“楊爺爺叫你去打水。”
孫絮微雖覺蕭忴與旁的稚童不同，卻隻當他是貧家之子早知事，多了幾分老成而已。他并不把蕭忴的目光打量放在心上，笑容可掬地哄：“好，小娃娃多謝你提醒我，我這便去。”
孫絮微返回前院，從水缸裡舀了一瓢水，小心護着走到楊褰身旁，一滴未灑倒入木桶，然後蹲在旁邊做出仔細觀賞泥人的模樣，試圖與楊褰拉近距離：“楊老，您手藝真好！這小泥娃娃一個個都跟真的似的！”
楊褰不上套，扯動嘴角嗤笑說：“我為了讓泥人看上去像人，每日都要觀察人的神态舉止，日複一日年複一年，自然能分辨出人的笑是何意思、人的眼睛裡藏着什麼……”他雙目如鷹盯住孫絮微，“當然還有人說的話究竟是真話還是假話，我也一眼能瞧出來。”
孫絮微不接話，應和着笑兩聲便跑去水缸前舀水了，一邊添水一邊褒贊：“那楊老您可夠厲害的，簡直是火眼金睛啊！哈哈哈！”
楊褰與之相視同笑，眸色深深，亦不點破。
孫絮微放下水瓢，彎了彎身，恭謙中帶着一點羞赧道：“楊老，水打完了，若沒别的事，我……我想去吃口飯。”
“嗯。”
孫絮微轉身往庖屋去，待到楊褰視線範圍外立刻換作陰狠目光，暗道：此人早晚壞事，留不得！不過我剛來普濟院這裡便有人死了的話，衆人必會懷疑到我頭上……還是先安生幾日，尋找機會把情況禀明四殿下，再議後手。
山上貌似祥和安甯，實則暗流湧動，山外則是明火執仗，風波不息。
官府整饬内事以備迎查，傅聲聞打點好諸事，随譚德伍出發兩縣巡察。
先去的是比周縣。日頭初升，巡察車隊敲鑼打鼓從郡廨出發，卻是繞着骨阆郡走了一圈，将巡察之事弄得人盡皆知方才出城，行不過二裡地，車馬又在沿途的一家客棧歇腳。
其實到比周縣隻剩幾裡之距，趕一趕路完全可以在天黑前完成巡察并且回到郡上。但，早早辦成，何能彰顯太守披星戴月，不辭辛勞？譚德伍的心思，傅聲聞再清楚不過，因此特意在客棧安排了一頓午飯，一來是消磨時辰，二來是給譚德伍一個與民交心的機會——誠然，是假的。
他提前一日找到客棧老闆說明此事并提點對方：“若得太守青眼，你這小客棧今後定是生意興隆、财源廣進。隻不過，明日該說什麼不該說什麼，你心裡要有一本賬，好好斟酌。”
客棧老闆意會，屢屢道謝。
“還有一事。”傅聲聞離開前認真叮囑老闆，“新太守感念百姓度日不易，不願與民争食，故鮮少啖肉，不喜葷腥。”
于是，客棧老闆徹夜未眠，精心準備了一番讴功頌德的說辭，還親自盯着夥夫準備清淡菜食。豈料第二天，他前腳把飯菜端到桌上，後腳便瞧見太守皺起了眉……
譚德伍暗暗瞪向傅聲聞，眼中盡顯埋怨之色，顯然是對菜品的不滿：居然見不着一點兒葷腥！
傅聲聞視而不見，示意老闆繼續布菜。
雖說最後擺了滿滿一桌子，但都是些青菜蘿蔔、豆腐米湯，寡淡無味，難以下咽。譚德伍腹诽：好容易坐上這個官位，且不說頓頓大魚大肉，眼前這一餐也太不符合自己的身份了！