原本聽到籠中是妖，胡阼非默不作聲地退了兩步，結果看見鐵籠裡關的僅是一隻比巴掌略大的白毛刺猬，他又大了膽子走上前，好一番恭維：“謝大人果真不同凡響！稍一出手便解決了困擾吾等許久的疑案！如此伸張正義為民除害，實在是厲害！厲害啊！隻是這，屁大點兒的妖物何至于用這麼大的囚籠啊？謝大人英明神武，有您坐鎮，什麼妖魔鬼怪敢造次呀！”
“吱吱吱吱！吱吱吱吱！吱吱吱——”
蹒蹒氣得咬牙切齒，猬毛沖天豎立，兇神惡煞地沖說話之人龇牙咧嘴，發出的叫聲連人都能聽出來罵得有多髒，而且叫了半晌始終沒人制止。
“嘿！你個妖怪！事到如今還不認罪伏法！還敢叫？呸！”胡阼非繞籠踱步邊指邊罵。
蹒蹒不甘示弱：“吱吱吱吱吱吱！吱吱吱！！！！！”
“……”
互罵聲不絕于耳。
此景未免太過荒誕滑稽，若傳出去必定遭人笑話。謝孝安阖了阖眼，到底是看不下去了，一聲輕嗽：“咳！”
胡阼非當即閉嘴。稀奇的是，白毛刺猬居然也就此打住不再怒叫了，趴在籠子裡悶悶不樂地撓肚皮。
謝孝安寡淡道：“案子既已查明，明日便在郡上當衆施刑，以安民心……”
沈寒枝不願蹒蹒替自己頂罪，話都不及聽完便跑回去找傅聲聞商量對策。
而她離開之後，謝孝安所言卻是：
“此外，稽查司還查出了一些别的事情，州牧可有興趣一聽？”
這個少年刑官難得露出一絲笑容，但笑容裡透出的凜凜寒意又令人膽顫。胡阼非心生不祥，趕緊俯下身子硬着頭皮答道：“卑職敬聽恭受！”
謝孝安幽幽細數：“王有義當街欺女緻使女子羞憤自戕，依吾朝律法，其罪當誅。魏關埔多次貪污赈災糧款，無視民生監守自盜，依律當誅。譚德伍撞傷婦人卻不施救，以緻婦人橫死街頭，依律當誅。”頓了頓，又突然想起什麼似的說，“對了，譚德伍生前是如何得到太守之位的，州牧還不知道吧？”
這口氣分明是明知故問！
胡阼非心虛不已，滿頭冷汗，雙目盡顯惶恐，一身肥膘驚顫不止，張着嘴巴急欲自辯。謝孝安卻不給其說話機會，轉而問金慕葉：“如今真兇伏法，金大人以為該如何施刑？”
“但憑稽查司裁斷。”
金慕葉心道：想必此人便是那位貴人派來的，且正如貴人所言，一切應該皆已安排妥當，我隻需履諾便可，餘事勿管。
謝孝安點了點頭，目不斜視，又問胡阼非：“州牧以為呢？”
“謝大人！大人！”胡阼非眼神堅定，斬釘截鐵道，“此案您說怎麼判，便怎麼判！”
謝孝安動動嘴角：“王有義、魏關埔、譚德伍三人皆有罪在身且罪不容誅，而此妖殺人亦為真，無可逭咎，本官便判其仗刑一百，行刑後不論生死，諸案皆止。不知二位意下如何？”
“甚好！甚好啊！”胡阼非撫掌大喊，還一個勁兒給金慕葉使眼色。
不翻舊案正合己意，金慕葉舉手行禮：“下官無異議。”
“好，此妖便由稽查司看管，明日直接押解到刑場。”謝孝安言罷，轉身便走。
胡阼非忙不疊跟了上去，追送到郡廨外，嘴半刻未歇：“謝大人莅臨本郡居于何處啊？可有不周之處？卑職知道有一家酒肆……”
謝孝安毫不理睬，出了郡廨大門便加緊步子鑽入馬車。一旁的随從見機行事，動作自然地擋下欲湊到近前的胡阼非，客氣地說：“州牧不必勞煩了，我家大人住驿館便可。”
胡阼非仍覺忐忑，想再說些什麼，卻聽車内傳出謝孝安的聲音：
“州牧若無旁事，當于明日觀刑後速回州上，以免耽誤樾州事務。”
無波無瀾，難辨喜怒。
胡阼非躬身以應，一個“是”字尚未落音，馬車便不再停留，揚長駛去。他愣了一下，停在原地琢磨了會兒，直奔自家車馬而去，上車後催促小厮駕車追趕，再無暇顧及金慕葉。
衙差見京官和州牧接連離開，走到太守身邊禀報道：“大人，方才有一男一女要找您，我便将他們帶到偏廳等候了。”
“可有說何事？”
“那倒沒有。他們帶着一個孩子和一頭鹿，左不過是尋常家事，求您做個主罷。”
金慕葉趕至偏廳，确見廳内之人各立一邊，氣氛微妙，似有些劍拔弩張。他定睛瞧去，左側的正是當初跟随譚德伍到比周縣的郎君，而右側……
“是你？！”金慕葉瞪圓了眼睛，難以置信地喊道，“琉鲂？！”
沈傅二人面面相觑，一時間都把方才因是否營救蹒蹒而産生的不愉快抛之腦後了，不約而同地想：太守說什麼？
金慕葉神情愈發恍惚，唯有那雙眼睛緊盯住沈寒枝不放，殷殷目光由驚轉喜再至疑惑，甚至還泛起了淚光。
沈寒枝不由警惕，小心地問：“金太守認得我？”同時迅速回想自己何時同這位官者打過照面，但想了半晌，并無印象。
聞其語聲不同，金慕葉愣了一愣。憶及故友确已不在人世，而眼前之人隻是長得相似，他眸色霎時黯淡，勉力收斂心神卻還是語無倫次：“姑娘請見諒，實在是……你與在下的一位故友，着實相像。”
原來是認錯人了。沈寒枝暗松一口氣。
傅聲聞卻狐疑：金慕葉頗有年歲，所謂故友當與其年紀相仿，合該是一位韻緻佳人，而沈寒枝樣貌稚氣，說是他女兒都不過分，怎可能認錯呢？除非，那位故友早年便已身殁，沈寒枝是與其年輕時的容貌較為相似，如此說來……
某一念頭在腦中閃過，傅聲聞暗暗一驚，不禁再次細細審視金慕葉，觀其神色不像僞裝，便于心底盤算起來。
如今凡與沈寒枝有關的，他都不知不覺多留了幾分心思。
沈寒枝懷抱蕭忴，用提前想好的說辭表明來意：“金太守，聽聞您處事公正、愛民如子，是個好官，我們今日冒昧前來，便是鬥膽想将此稚童托付于您。我們在河邊撿到了他，當時他險些溺死，醒後又不知受到什麼刺激而忘記了一切，隻說自己名叫蕭忴，幼時失去雙親，一直颠沛流離。我們要去蕈州軍營，不便帶他同行，故而來此。隻求大人可憐這孩子命苦，收留下他！”說罷便要跪地相求。
傅聲聞眼疾手快，一把拽起沈寒枝而不使其屈膝，而後直視金慕葉，故意壓了聲音徐徐說道：“太守大人求善于民，以造福百姓于己任，定然不會拒絕你我。是吧？金大人。”
聲形相同，言詞無二！金慕葉是聰明人，當即便認出傅聲聞是那晚在如月閣的貴人！他定了定神，往前邁步欲作揖禮，卻被人迅速按住手臂。
“金大人！”若非事關沈寒枝的身世，傅聲聞斷不會在此時便同金慕葉表明身份。他目光微沉，不動聲色地阻止了對方的舉動，又從袖中拿出銀錢遞了過去，說，“看養稚童乃長久之事，挑費頗巨。銀子和那頭鹿是我二人的心意，還請大人莫要推辭。”
金慕葉緘默少頃，對二人鄭重道：“好，我答應你們。”
沈寒枝展顔，旋即又說：“大人可否允許我們在此暫住幾日，我擔心這孩子醒了以後見不到我們會不習慣，當然也是想對他叮囑一二，免得他今後給大人添麻煩。另外，我們還有一位朋友，他叫莫策，是一位遊醫，過兩日會來幫忙照料蕭忴……”
金慕葉始終面色慈藹，對沈寒枝所提之事無有不應。末了，他問：“姑娘可認識琉鲂？”
沈寒枝一怔，心裡有點含糊：這個太守，我說的話他究竟聽沒聽進去？雖如此，她仍如實回答：“不認識。”
“當真不識？”金慕葉不大甘心地又問一遍。
沈寒枝遇見過很多流民，未必記得每個人的名字，但太守說的名字并不常見，若是見過必有印象。是以她再次搖頭，肯定地說：“确是不識。”
金慕葉搖頭苦笑，惆然歎罷：“我未在郡上置宅，平日都住郡廨的客房，你們若是不嫌，可随我去後堂。待那位莫大夫來了，我再為其收拾出一間屋子。”
沈傅先後言謝：
“多謝太守。”
“有勞。”
去往後堂的路上，沈寒枝好奇問道：“聽說先前兩位太守都住在一座宅子裡，金太守為何不去那裡居住？莫非是聽了流言蜚語，也覺得那座宅子風水不好？”
金慕葉笑道：“非也。我相信事在人為，并不信什麼風水邪說。沒住那裡是因為我想讓此地的寒門之子能有個地方讀書識字，便自作主張把宅子改成了書院，現下尚未完工。”
“原來如此。”
沈寒枝萬沒想到是這個答案，略感激動，不自覺流露出欣喜笑容。傅聲聞從旁審觀，亦覺欣慰。
“對了，适才你說，你二人要去蕈州軍營？”金慕葉問道。
“是，與友有約，當信守承諾，赴北相見。”
金慕葉不由得步子一頓，探究的眼神又一次落在沈寒枝身上：連性子都這般像！難不成，她真是故人之女？