地表沙粒飛揚，使大氣也呈現橘褐色，軒轅十四是被沙統治的世界。作為帝國的咽喉，至少從外觀上看，它并不是賞心悅目的。

軒轅十四有句古諺：“若你想要活命，就不要中午前往地表。”在恒星上升到最高點時，這顆行星的地表溫度可以達到驚人的300度，足以瞬間烤焦任何碳基生物。

然而，距離卡奧斯僅僅五光年的地理優勢，讓這顆行星變得無法替代。隻有從這裡出發的飛船才能到達卡奧斯，微波幹擾器會讓試圖直接前往卡奧斯的飛船躍遷到銀河任何地方，比如中心的黑洞裡。

正因為如此，即使它的地表寸草不生、沙塵如刃，如同地獄——人類依然不惜一切代價，在這裡紮根、繁衍、擴張。

人類居住在一個個巨大的透明氣泡内，這些氣泡如同漂浮在荒漠之上的綠洲，内部擁有獨立而完善的生态系統。氣泡之間也并非孤立無援，地下交通網絡猶如蛛網，高速列車在深處疾馳。

“你是一名厄洛斯人，還是一名行商。”

擁有仿古式拱頂的辦公室内，空氣中充斥着消毒液與冷金屬的味道。頭發一絲不苟、制服筆挺的桑迪莎拉站在拱門前，領口的銀徽章在燈光下泛着冷光。徽章是圓形的，中間刻着卡奧斯陸地的形狀，其上是被抽象成幾何線條的神殿，外圍被一圈星星環繞。

她的眼神像一把尺，正嚴絲合縫地丈量着眼前的男人：“閣下，未經許可擅入帝國官員的辦公區，是重罪。”桑迪莎拉幹練地擡起手腕，“如果您自己離開的話，我将不會呼叫警衛。”

男人沒有立刻回答，而是掃了一眼辦公室牆上的銘文：“忠誠、效率、秩序”——帝國官署的三大信條。

他正随意地坐在那個複合纖維制成、柔軟無比的沙發上，若無其事道：“桑迪大人，我來到這裡的流程完全合規。”他往後靠了靠，目光落在桑迪莎拉身上，“您想呼叫警衛的話請随意，但是我不建議您這麼做，您知道原因。”

桑迪莎拉當然知道。

帝國擁有極其複雜的行政體系，為了管理如此巨大的一個帝國，效率永遠是第一位。如果桑迪呼叫了警衛，但是經過查證後發現這個厄洛斯來的外星環人确實是通過正常流程進入這間辦公室的，那麼她的行政生涯将會留下永恒的污點。

“我沒有你的訪問申請。”

“那就補上一份。”那人無所謂道。

“行商先生，相信您進來的時候已經看見門口寫着“卡奧斯事務管理中心”，隻要您學過銀河标準語，就能懂它的意思。”桑迪莎拉放棄在進入許可這件事情上多費功夫，讓自己看起來不要顯得那麼氣急敗壞。

“大人，事實上，接下來我要說的事正是關乎卡奧斯。”

“皇帝陛下曾向全銀河恩賜了五萬三千一百二十個前往卡奧斯的機會，如果我沒記錯，這個數字正是帝國住人行星的總量。”男人指了指旁邊的椅子，“或許您可以坐下來說話，這樣會更輕松些。”

“這是我的辦公室。”桑迪莎拉皺了皺眉。

“沒錯，名單今天下午就會移交到卡奧斯安全委員會，如果您繼續在這耽誤我的工作，時間将會延後。倘若你再不說明你來此的目的，我将有理由告你妨礙公務。”桑迪并不打算坐下來，她喜歡這種居高臨下的感覺，何況她已經快壓不住這個外星環人的氣焰。

男人此刻嘴角帶上了一點笑意，隻是笑意不達眼底，并不是軒轅十四乃至整個内星環人喜歡的，溫和的，友好的笑意。外貌特征讓他看起來像個軒轅十四人，但是又帶着外星環人的野蠻氣質，就像她在超視電視上看見的反派一樣。

“入選成人禮的一位年輕人名叫拜倫，是我的朋友，他将名額讓給了我。”

桑迪莎拉冷聲打斷：“你在開玩笑嗎？怎麼會有人将這樣的機會拱手讓人？你這是在侮辱陛下！”

她的聲音依舊平穩，卻透着一絲不加掩飾的怒意。她已經幾乎忍無可忍，但身為帝國官員的素養讓她将那聲怒吼硬生生壓了下去，沒有提高音量，語調也依舊克制。

前往卡奧斯親眼見到皇帝陛下的機會！

數百兆的銀河子民，沒有人不想去卡奧斯！

男人又道：“事實上，我的朋友正是滿懷期待地前往軒轅十四，他本該在今日到達，卻因為基因檢測未通過，被當場驅逐。”

桑迪莎拉感覺自己再也無法忍耐，“不可能！帝國官員不會這麼無禮。”

男人似乎在斟酌措辭，眼眸微垂，随後語氣輕輕一轉，“大人，您了解外圍世界嗎？那裡出生的孩子，連仰望帝國榮耀的資格都沒有。”

桑迪莎拉有些不安，她擡起手環看了眼時間，距離她的下一個會議隻有十分鐘了，這使她變得更加焦慮：“所有入境者都必須有生育基地注冊的正式身份——這一點，全銀河皆知，每個人都有基因信息，除非他是個逃犯。”

“大人，帝國的數據庫裡根本沒有他的基因信息。”男人沒有咄咄逼人，相反，他的語氣平靜而溫和，甚至帶着某種悲憫。

桑迪莎拉眉頭一皺，幾乎是下意識反駁：“這不可能。每一個帝國子民從出生那一刻起，基因就會被錄入中央數據庫，除非——”

她話音一頓，像是突然意識到自己在說什麼。随即，眼神變得冷冽：“除非他根本不是帝國人。你是在跟我開玩笑嗎？擅闖政府辦公室、編造荒謬的故事，還妄圖幹擾我的工作流程，膽子倒是不小。”

“他是自然出生的。”男人突然站起來，他一步步走向桑迪莎拉，“不經過生命基地，由母體誕下的人類。”

“他是從......”桑迪莎拉想到一個非常陌生的詞，她感覺自己的大腦幾乎因為過載而停擺，這個詞太過古老。使得她不好意思說出來，就好比一個成年人故意發出嬰兒的哭聲一樣滑稽。

“那不可能，我沒有接到相關報告。”

男人看着桑迪莎拉的眼睛，“我隻是想提醒您，像我的朋友這樣的人，在外圍星球不是特例。您想一想，大人。這是一顆種子，一旦播種，某天就可能在帝國最光鮮的地基上撕開一道縫隙。像您這樣的官員，原本無比幹淨的履曆上，會因此留下‘未能防控外星環非法出生’的記錄。若這起事件被監察部知曉呢？”