艾瑟站在清潔機前有些出神，他對這些複雜的機器一竅不通，除了必要的交通工具外，卡奧斯是絕不可能出現由程序控制的大型機器的。

“命令你打開。”他皺着眉，學首相一本正經地發号施令。

大概是學得不夠像，不夠有威嚴，清潔機毫無反應，随後他感覺無形之中某種力量使他的視線落在那個冒着黃光的圓形按鈕上。

“咔嚓——”

清潔機再次開始運作，原本已經烘幹的衣服又一次被浸濕。更可怕的是，同樣的流程已經重複了三次，就像掉入了一個循環。

早就應該禁止全銀河使用這些機器！

在被人類單方面宣戰的情況下，清潔機依然忠實地執行着它的程序，任勞任怨地開始了第四次清洗。

半個小時後，艾瑟再一次站在清洗機前，試圖破譯這個怪物的密碼，他把手放到機器頂部的透明面闆上，開始閉上眼睛冥想。然而，他痛苦地發現，維持這個動作十分鐘後，除了手臂傳來酸痛的感覺之外，再也沒有捕捉到任何東西。

“它沒有生命......”

直到被鳥叫聲驚醒，艾瑟才将注意力轉移到窗外，他看見一群低飛的黑鳥。

殖民者通常會選擇攜帶溫順無害的動物前往另一個星球，在生态系統運轉出問題之後，才會設法補救，這個修補過程通常會持續好幾個世紀，直到形成一個勉強運作的生态循環。歐申納斯的動物種類并不多，唯獨鳥類例外，大概是因為殖民初期農作物需要鳥類授粉，人們才會容忍遮天蔽日的鳥群。哪怕現在不再需要它們，也不能随意撲殺，否則會輕易破壞這個脆弱的平衡。

此時突然刮起了大風，厚重的烏雲在風的帶領下快速移動，更多鳥從麥田中躍出，從四面八方聚集成一個旋風。

快要下雨了，這是每個未封閉的世界再平凡不過的天氣，就在這個時候，氣閘被打開了。

經過消毒後，孔蘇才回到艙内，他淋了一些雨，所以将外套留在了氣閘，那裡的風能快速将衣服吹幹。

“我需要你的幫助。”王子殿下顯然是遇到了什麼麻煩。

“哦？”孔蘇撇了一眼顯示屏上還在滿負荷工作的過濾系統，這台可憐的機器正在以超出正常值三倍的功率運轉，而且已經持續了将近一個小時了。

“它剛剛，又把我的衣服洗了第四遍。”艾瑟控訴着這個無辜機器的“罪行”，好像受了天大的委屈。

孔蘇走上前，在面闆上滑了幾下，清潔機在打開之後發出很大一聲怪響，像是在表達對超額工作的不滿。

艾瑟終于取出自己的衣服，回到睡眠艙換下了身上這身粗糙的布料。現在他回到了剛逃出卡奧斯的樣子，唯一的區别是僞裝依然在生效，他的瞳孔和頭發都已變成銀灰色，五官在視覺上也有些許不同。

孔蘇靠在清潔機旁，嘴裡吊着一根能量棒，能量棒沒味道，全靠咀嚼的動作解悶。他剛從商會大廈回來，已經辦妥了所有事宜，很快就能離開了歐申納斯了。

當艾瑟從睡眠艙裡走出來，他嚼完了最後一口能量棒，随手将包裝扔進了一旁的垃圾回收器。

“走吧。”艾瑟說。

他試圖讓自己走得更堅決一些，但是随即意識到身體輕飄飄的，腳步卻很沉重，但那絕不是因為不願意離開。

因為下了陣小雨，空氣的濕度變大，溫度也低了一些。輕薄的合成纖維不如粗糙的厄洛斯衣服那般保暖，在艙門再次開啟那一刻，艾瑟才真正感受到冷的滋味，微涼的風未經遮擋地湧入心肺，他的身體不自覺地打了個寒顫，身體是冷的，臉卻有些發燙。

孔蘇看着他微微發紅的鼻尖，二話沒說就脫下剛剛烘幹的外套披在了他的肩上，“殿下，您精美的衣服似乎并不禦寒。”

在重量壓上來的那一刹那，艾瑟感覺更冷了，他不舒服地顫抖了一下，這個動作在旁人看來卻帶着點躲閃的意味。

“你總得學着适應，捷運上可沒有清潔機。這趟路程不會太遠，歐申納斯的捷運站就在商會大廈附近。”

艾瑟張了張嘴想要解釋，或許是因為剛離開溫暖的艙内，身體一時還未适應外界的溫度，他感覺非常疲倦，隻是将披在自己身上的衣服拉緊了些。

地面車安靜地行駛着，窗外的景色飛速掠過，就在艾瑟半阖着眼，努力驅散那股揮之不去的倦意時，孔蘇突然打破了沉默。

“獨自踏上旅程，人們多少都會有些忐忑，殿下看起來，似乎一點也不害怕。”孔蘇視線不着痕迹地掃過去，帶着一點探究。

艾瑟看向遠方，他的目光仿佛已經穿過歐申納斯的大氣層。"我更期待未來的事。"他的聲音雖然很輕，卻充滿了力量感。

那是一種未經塵世侵染的赤子之心，一種從未被現實磨鈍的純粹熱情。他的眼裡沒有内星環人慣有的防備與冷漠，反而像純潔的水面，坦率地倒映着心底對未知的好奇，不像是成長在權力中心長大的人應有的神情。

若将皇室視作首相豢養的“寵物”，那麼生命基地就是繁殖場，馴養者不會允許額外的幼崽誕生，除非這符合其特定的馴養目标。

“培育過程中的意外”或許是最初的契機，但是“意外”絕非偶然，其後必定有議會高層的默許。

當然還有另一種可能，王子和公主，可能從一開始就是兩個截然不同的“實驗品”。

孔蘇突然意識到，自己可能已經卷入了一個遠比想象中更加複雜和危險的漩渦，這趟旅程，或許會比想象中更加有趣。

如果真像他猜測的那樣，幕後存在一個或多個“飼養員”，那麼他并不畏懼與對方周旋。

艾瑟轉過頭，疑惑道：“你在想什麼？”

孔蘇從飛艇側邊的隔間拿出一個立方體，随後立方體發出藍光，從八個維度展開，投射出無數的光點，這些光點在空氣中交織彙聚，最終如同精準的激光束一般，直接進入到艾瑟的視網膜之中。

這是一個高度加密的終端服務器，它獨立于主要的通訊網絡之外，擁有自身的能源和存儲系統，能夠通過特殊的加密頻道與預設的聯系人進行直接通訊。

“如果你遇到什麼困難，可以用備用終端聯系我。”孔蘇将立方體遞給他，“我在厄洛斯有幾個信得過的朋友，說不定能幫上忙。”