“四五天不吃東西……餓脫了相，一行人渾身臭哄哄地去見尋将軍，”星時敏感地留意到當阿翠說出将軍别稱時，竟罕見露出些少女的羞澀，既而憤慨道，“您能拉得下這個臉，我們可不行！”

星時本還想開口讨價，卻被小火一把拉住手臂、又捂上了口，憋得星時眉毛亂跳一陣，終是腳一跺地，閃回客棧自己屋裡找了個角落蜷着身子，忍了。

小火見星時于暗處懷抱木盒一臉委屈、山根處縮成了核桃紋兒，不禁又笑道：“你寬寬心，最不濟就是晚七天。阿翠姑娘說得也對，你得拿出最好的狀态去見她啊。大家都以為你隻是出來夏遊，當然悠閑，速度自然沖不起來。”

“他們好多人估計和小豆子一樣，平時都出不了丹橘府；又有女眷，本來身子也弱。你就替大家想想，别‘急行軍’了。”

遠方邊境大帳，渺塵拿了文書遞放在蘇莫書案前，問道：“明天沛山募兵，今年咱們也好多人到了年紀上書緻仕了，您去嗎？”

“不去，麻煩。你帶幾個人去吧，随便挑幾個就行。”

渺塵察覺蘇莫自查出刺殺一事後情緒一直低迷，便執意想讓她去散散心，遂笑道：“我等凡夫俗子，哪比得上将軍巨眼英雄。反正現下這邊也無急事，您就當是去檢查山谷那套機關也行啊，都四五年沒修了。”

蘇莫後仰在交椅上閉目沉思，半晌答道：“好。一起玩兒去。再帶幾個人。”

恍恍惚惚，明明心中分外焦灼卻要表面上風輕雲淡，狠下心來耐了五六日，星時累得都要形神分離、全身虛脫了。

及至馬車接近了沛山山谷，眼見着四周草木多了起來，景色愈發蒼翠欲滴，星時的心才又亮了起來。同車的阿翠見星時呆望着馬車窗外，眼睛直勾勾地前奔，好笑得催阿木駕快些，别一會兒世子的魂兒再跟丢了。

颠簸疾馳一路，終是到了标定的山谷入口處，星時下了車竟膝蓋一軟向前撲去，衆人沒有預料，他就自己跌到了地上。

“不是吧，又來？！這荒郊野外，上哪兒給你找拐杖？”小火嗔怪。

星時低頭看地，自己也是着急，努力想站起身來，可雙腿又不聽使喚地發抖，“……怎麼……”

“星時！男人見女人得‘硬’起來，不能軟啊！”小火強忍笑意，揚聲怒罵。

阿翠眼疾手快，麻溜地奔到最後一輛馬車上，一陣翻找，再跑回來時，手上竟真多了一副拐杖，笑道：“你要想要輪椅，我也備了！”

星時擡頭望去，一臉感激之色壓過了羞赧，忙伸手接了杖，用兩腋支着，站了起來。

一行人到了沛山山谷口，竟是一險峻峽谷，唯見谷中清幽，山口越往裡越窄，谷底有小溪潺潺，刀削般烏黑的石壁上青苔滿生，石壁頂端生着松柏怪樹蒼老遒勁，谷中白霧彌漫一眼望不到頭，且有清涼之風吸入，一時寒意逼人。

星時耳靈，隐隐聽得山谷裡有機關運作之聲。

山谷旁邊有一不起眼的木屋，一老者見有人前來，遂急急跑來，隻見他頭戴鬥笠，一身灰衣發舊，腳上穿着麻繩編的草鞋，花白胡須，顫聲道：“來人……可……可是前來應……應選的？”

見這老者身形憔悴，骨瘦如柴，吐字不清，小火不禁皺緊眉頭。

“不是！”星時忙答，拄拐快了幾步，問道：“老人家，您是守衛軍的人嗎？我是……尋将軍親眷。有急事要面見将軍，煩請您引路。這是我的傳信。”

星時雙手奉上，那老人伸出黝黑皺紋密布的手，接了信顫巍打開。星時并不知信中内容，但見那老者看得認真，心中也是打鼓，不停默念千萬放行。

可誰知，那老者看了一陣，竟又将信翻倒過來，眯眼而看，故作為難道：“小公子，我年歲大了，這字實在有些……看不清！也不太認得！縱是看清了，也難辨真僞！”

星時臉色瞬變。

“不過，您……您若是想見尋将軍，他卻是在的！隻是必得經過這峽谷，才……才行！”

小火聞言直撲進去，不多時又慌亂而回，急聲道：“星時，這裡面有法陣，怪異得很！這不是尋常山谷！”

“隻有這一條路嗎？”星時蹙眉問道。

“隻有這一條！”老者答得斬釘截鐵。

“那我直接進去就行嗎？”星時又問。

“不不不，等一下，”老者跑回小木屋，腿腳甚靈活，回來時帶了一沓紙一筆一印泥，朗聲道，“你們幾個，凡想進這山谷的都得先簽‘生死契’！聲明應選純屬自願，如……有傷亡，我軍概……概不負責！”

小火一雙杏眼掙得老大，急聲道：“星時不可！咱們回吧，江南不是說過，不要硬闖嗎？”

“哈哈哈哈，”老者見星時面色有異，身後的幾個壯漢也面面相觑，放聲大笑，“‘風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還’！”

“無論你們是男是女，是瘸是孬，一人闖，還是多人一起，都可以！咱們來者不拒！”

小火直把星時往後拉，厲聲道：“這老頭、這山谷怪得很！還是想辦法派鴿子傳信，把你‘老婆’叫出來吧，不要以身犯險！”

星時卻聞絲不動，死杵原地，半晌，他出聲道：“敢問您，這機關……是‘尋将軍’的手筆嗎？”

“喲，小公子來頭不小、不容小觑啊。”老者并不知星時從何看出，略微擡頭，花白如枯草的眉毛下露出一點精光。

“好，我簽！”