入夜，楊麼在義父門前，看到了一張意料之内的熟悉面孔。

“大哥，這事是我惹出來的，讓我先說。”推門之前。楊麼認真說道，馬元良不置可否。

甫一進屋，楊麼稽首在地，腦袋扣得脆響：“義父，此事全賴楊麼個人獨斷專行，二姐本不願回來，唯恐給義父招禍，是我硬生生把她綁回來的！”

楊麼擡起頭，眼中滿含乞求之色：“此事千錯萬錯都在我，願義父秉公處理，仍以馬元良為使，将楊麼的頭顱帶給徐雁歸，已成義父大計。”

說完，又将頭深深地埋在了地上。

鐘執本舉杯欲飲，盛怒之下，竟把滿杯熱湯悉數潑下。滾燙的茶水順流而下，将少女柔嫩的皮膚燙出道道紅痕，但楊麼未哼一聲，仍是保持着匍匐在地的姿勢。

“楊麼”鐘執抓起楊麼的下颌，令其與之擡頭對視，散落在烏發間的茶葉掉到地上：“你真以為老夫不敢殺你？”

“還請義父成全！”若是從前，直面暴怒到了極點的鐘執，楊麼肯定會吓得魂飛魄散，戰戰兢兢，不能自己。

但此刻，她心中卻毫無波瀾，甚至從對方的怒火中，窺得了一絲虛弱。

那個強大的、不可一世的鐘執也會虛弱嗎？

“幺妹”鐘執放開手，語調兀地變得和緩，指腹愛憐地撫摸被燙紅的肌膚：“你當真認為義父是為了懲罰誰嗎？”

白衣老者起身，背着雙手在屋内踱步：“你二人可知接下來是什麼時間？”

不等楊麼和馬元良回答，鐘執自問自答：“是春耕。”

“吾等于去年夏末在洞庭湖起事，響應者衆多，能推進到此，全賴這群執耒漁樵的支持，卻因此耽誤了鄉親們的秋收，老夫心中有愧啊！若是再耽誤春耕，餘糧又盡，造成易子相食，析骸以爨的局面，更是萬死不能抵其過。”

“行伍之事，你二人更清楚，你們說說，若攻打江陵腹背受敵，是不是會耗個一年半載，屆時如何保證春耕順利進行？

“相反，若得江陵，徐雁歸等背信棄義、數典忘祖之輩，下場隻是甕中捉鼈罷了，自可徐徐圖之。”

“人固有一死，或終于泰山，或輕于鴻毛。老夫并不是為了懲罰誰。我是問梅的父親，看着她長大出嫁生子，難道我不心疼嗎？但眼下隻有問梅能拯救天下蒼生，不管是你楊麼，還是馬元良，都不行！”

楊麼沉默了，她覺得義父說的不對，可又說不出不對在什麼地方。

一邊是“長姐如母”的二姐，一邊是死了這麼多兄弟才換得的機會，哪一頭她都無法舍棄。

楊麼的目光停留在案幾上的茶杯，過去在齋堂，義父用的是粗瓷制的，因為用得久了，免不了坑坑窪窪，杯沿有豁口，一不小心就被割嘴。

但眼前的瓷杯，應該是前知州大人随着這座宅邸一起留下來的存貨，釉色潔白如雪，胎質輕薄細膩，口沿無釉，鑲金銀扣，杯身的雙魚圖案，活靈活現，躍然杯上。

義父變了。

楊麼生出一個荒謬的念頭，随即又覺得自己隻是為了否定義父的話找借口。

如果程娘子能解答她的困惑就好了。

“義父！”馬元良開口欲言，卻徑直被鐘執打斷：

“元亮，你說你願繼承我的衣缽，以潔淨之身侍奉摩尼尊者，我一向也最為器重你，難道這些都是你的權宜之計嗎？”

馬元良一時怔怔，說不出話來。

與此同時，前知州府上偏安一隅的小屋，也在進行一場夜談。

“你說今日歸來的李子義，在鐘執收養的義子女裡排行第十，卻成了荊湖北路經略使林鼎的人。此次回來是替林鼎做說客，以高官厚祿招安鐘執？”

“臣親耳所聞。”

“但鐘執反倒命李子義傳話，讓林鼎假意抵抗，實則獻出江陵，攜家眷和金銀細軟撤出，既成全其美名，對官家有個交代，也能徹底了斷舊事。”

“殿下明斷。”

“江陵城堅池固，自古是兵家必争之地，這樁所謂的‘舊事’究竟是什麼事，能令一路經略使言聽計從？郦卿可探得線索？”

“那二人談話極為隐蔽，臣隻窺得隻言片語，說是若林鼎有意，攻打江陵城之前，鐘執自會獻出誠意。臣推測，鐘執既然能帶在身邊，想必這‘籌碼’體積甚小，沒準是書信或者什麼小物件，而且可能還不止一樣東西。”

郦青說出了自己的推斷，但正因如此，想找到這個所謂的“籌碼”，無異于大海撈針。

“如此這般，其人殺女，不過是為了立威罷了。氣量狹小還想玩弄權術，手段倒甚是陰險。”卧在榻上的趙明冷笑道：“不過鐘執失了人心，對我們來說卻說是好事。”

他陷入了沉思，随手将文書在被子上攤開，這是郦青找遍了各州縣留存的檔案，彙總而來關于林鼎的信息。

林鼎，定州人，元紹五年進士，初任武陵縣縣令。

男人伸出瘦得隻剩骨頭的手指，摩挲着“定州”二字，突兀地吟了一句：“少小離家老大回，鄉音不改鬓毛衰。”

郦青正疑惑時，領導問了一道送命題：

“送給林憲台的信，他回複了嗎？”

郦青冷汗涔涔，斟酌再三，還是說不出口，趙明喟歎：“郦卿，你直說便是。”

“林鼎那厮，竟直接将信燒了，還把送信的人砍了腦袋，當衆斥責‘康王已殉國，何人敢假冒皇家？’”堂堂前禁軍八十萬郦教頭，一句話說的戰戰兢兢，渾身冒汗。

趙明并未發怒，平靜地繼續發問：“東京那邊的回信呢？”

“還在路上。”

“汴梁城内情況如何？”