嘉熙九年冬，弘文伯府蕭家。

一個身着飛魚服，腰挎繡春刀的男子，一把推開佛堂大門，急不可耐道：“姑母，宋氏那個賤人什麼時候咽氣，馬上年關了，鄧家真的等不起了。”

此人是鄧家的當家人鄧睿江，被他喚做姑母的人，是弘文伯府的太夫人鄧氏，鄧氏所生嫡子為現任弘文伯蕭元綽，他口中的宋氏正是蕭元綽正妻，宋歸甯。

鄧氏聞言，不疾不徐地敲着手上的木魚，口中念念有詞，“請佛祖保佑我那多災多難的兒媳早日康複，盡快為我蕭家生個嫡子繼承家業。為表誠意，老身甯折十年陽壽……”

鄧睿江實在聽不下去，氣沖沖離開佛堂，三步并兩步進了正堂，屋内他的胞妹鄧姨娘正在等候，見哥哥進來，問道：“姑母怎麼說？”

鄧睿江搖了搖頭，沒好氣道：“宋氏同意過繼了嗎？”

蕭家正妻宋氏過門多年未育，做主為蕭元綽納了鄧家的姑娘為貴妾，也就是如今的鄧姨娘，鄧姨娘進門後不久就生下了庶子荃哥。

鄧姨娘歎口氣，“别提了，自從她中秋病倒之後，姑母就讓荃哥過去服侍湯藥了，日夜寬不解帶地在床前盡孝，人都瘦了一圈兒，到現在也沒見那賤人松口。”

鄧睿江握緊腰間的繡春刀，眸底露出一抹狠厲之色，“趁着青然不在，不如我一把火了結了她。”

話音落處，鄧氏緩步進屋，呵斥道：“臨門一腳了，急什麼？做局要做全套，熬了十幾年，還差這一時半會兒？”

“我們既要得到宋家的家财，也不能落人口實。名和利我們都要，就是那包青天再世，也讓他查不出我們的手段。要做就做到天衣無縫，讓她怎麼死的都不知道。讓她下輩子，下下輩子，都心甘情願做鄧家的墊腳石。”

鄧睿江卻急道：“年底了，宮裡的公公天天派人來催，問我們答應的宅子和土地什麼時候送過去。說如果除夕前看不到，就去聖上跟前參奏咱們鄧家窩藏逆賊……”

“還有年初借的印子錢，現在已經翻了三倍，年底再不還，鄧家的事就紙包不住火了。”

鄧氏睨了沉不住氣的侄子一眼，“等宋氏一死，你私下養得那些爪牙一并處理幹淨，七殿下的骨頭都化成灰了，留着這些餘孽隻會惹是生非。”

鄧睿江發狠道，“隻要解了鄧家這次燃眉之急，就讓他們陪着宋氏一起見閻王。”全然不顧自己能坐穩千戶的位置，皆是依賴這些人出生入死。

胸有成竹的鄧氏給二人吃下一顆定心丸，道：“宋氏身邊的香冬傳來了口信，說等綽兒回來，就寫過繼文書。”

不等鄧睿江催問蕭元綽的歸期，鄧氏又道：“我已經提前做了安排，綽兒最快明天晚上就能回來。”

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卧病多日的歸甯突然病情加重，昏睡了一日一夜，遠在保定府公幹的蕭元綽得知消息，星夜兼程馬不停蹄趕回。

在大夫全力救治下，歸甯終于悠悠轉醒，看到床頭胡子拉碴滿眼紅血絲的蕭元綽，以為自己眼花了，不是說這次出門至少要半個月，怎麼這麼快回來了，“夫君，是你嗎？”

蕭元綽，字青然，與歸甯青梅竹馬，成親後更是如膠似漆感情甚笃，見歸甯醒來，他懸着的心終于放了下來。

當晚歸甯依靠在蕭元綽的肩頭，自覺時日無多的她，生怕沒交代完身後事就撒手人寰，荃哥的孝心她也看在眼裡，終于放下擔憂，答應将他過繼到自己名下。

事情辦得很快，見她稍有好轉，一向勤勉的蕭元綽立刻返回保定府，繼續暗查朝廷稅賦之事。認了嫡母的荃哥也沒有驕縱，依舊在歸甯身邊侍候，甚至每一副藥都要親自試一試冷熱才給母親。

為了給歸甯祈福，鄧氏和鄧姨娘整個冬天都在吃齋念佛，十分虔誠，讓所有與蕭家結識的女眷都羨慕歸甯有一個心疼兒媳不擺譜的婆母。

蕭元綽離開後的次日夜晚，香冬如往常一樣服侍歸甯喝藥入睡後，悄悄從孤芳院西角門溜出來，偷摸去見了一個人。

“鄧大人，奴婢已經按照太夫人的吩咐做了，求求鄧大人放了我的女兒吧。夫人沒有多少時日了，奴婢過幾天就告個假，永遠離開京師，保證不會有人透露大人的秘密。”

鄧睿江冷冷一笑，“不肯放過你的可不是我，我們隻不過是讓你做了一件微不足道的小事，逼你下了一劑猛藥，讓宋氏乖乖昏睡了一晚，诓騙蕭青然回來寫過繼文書。真正的大事是你們蕭大人指使你做的，你想想宋氏過身之後，誰才會第一個處置你？”

“他那麼追求完美的人，怎會允許你這麼個小丫頭握住他那麼大把柄？”

“我可不敢放你走，你們的蕭大人心思缜密，我也惹不起。我若放了你，他第一個不肯放過我。”

絕望的香冬跪在冰冷的寒夜裡，苦苦哀求，得到的卻是鄧睿江的挖苦：“别求了，死了這條心吧，背主之人就該得到審判。你放心，你去之後，你男人不會虧待你女兒，頂多将她賣去春風閣吃香喝辣。”

春風閣是最下等的窯子，鄧睿江得意的笑聲回蕩在寂靜的黑夜裡，無情淹沒了香冬最後一縷希望。

魂不守舍的香冬繼續回到孤芳院，小心伺候着為了蕭家熬到油盡燈枯的主子，見她拖着病體伏案盤點宋家家底，準備交代身後事，心裡不由生出幾分可笑的悲憫之心來：主子比她還可憐，兢兢業業半輩子，竟為了他人做嫁衣，至死都被蒙在鼓裡。

更漏聲長，不知不覺已到戌初，香冬如常捧上歸甯要喝的藥，歸甯擡了擡眼皮，擺手讓她先放在一旁。

香冬放下藥碗，轉頭噗通一聲跪在地上，砰砰磕頭道：“奴婢求夫人救我。”

歸甯見狀心下一驚，強撐着精神溫聲道：“這是怎麼了？有什麼事快起來說，天冷地涼，别跪壞了。”

香冬哽咽道：“夫人，奴婢該死。是奴婢欺騙了夫人，求夫人救救奴婢。”