五月上旬，帝都的日頭正好，微風拂過朱雀大街上行人如織，販夫走卒的吆喝聲與孩童嬉鬧聲交織成一片太平景象。

沈清安府中後院的涼亭裡，三人圍坐在青石茶案旁。

蕭羽杉忽而開口：“花小姐，這次科舉經費的事，是你安排的？”

花千歲執起茶盞，唇角噙着若有似無的笑：“我戶部可沒有人。”

蕭羽杉：“那就怪了，你們說是戶部自己暴露的還是有人故意捅出去的？”

花千歲：“除了我們，誰還會盯着老五的戶部？”

沈清安：“父皇原是不許我們動戶部的，可現如今他們自己出了事…”

蕭羽杉皺着眉若有所思地搖了搖頭：“這事蹊跷，科舉經費向來由戶部審核各州預算後，呈遞給陛下最終批準。禦批後戶部才會根據預算從國庫中調撥銀兩。這銀子通常會先撥付到各州的布政使司庫。可這次，戶部出庫的賬目竟與禦批的預算數目對不上，這太明顯了，倘若真是戶部的問題，這豈不是讓自己成為衆矢之的？”

花千歲：“你的意思是有人栽贓？”

蕭羽杉挑眉：“我不知道，但我總覺得有問題。如果是有人栽贓，不是咱們，還能有人要搞老五？”

沈清安：“許是戶部其他人貪墨，與老五無關呢？”

蕭羽杉：“戶部裡面分為兩派，一派是以劉禹章為首的黨争派，一派是清正廉潔的清流派。清流派隻效忠陛下，如果不是老五的人，那就是陛下的人了。”

他攤開手繼續說：“清流派向來重社稷，那些老學究斷不會用這等下作手段貪墨。”

花千歲：“說不定真的有一脈藏在黑暗深處的勢力咱們未曾發覺呢？”

蕭羽杉：“那就更糟了，那咱們就得從頭開始查，對方的目的、人手、背景我們都需要知道。一個老五就夠頭疼的了，這再多一個？”

花千歲輕笑：“可無論如何，此次戶部出事都是沖老五去的，對我們隻有好處沒有壞處。纰漏是真的也好，是栽贓也罷，我們何不順水推舟？”

“真的隻是沖老五去的嗎…”蕭羽杉眯着眼猶豫：“可…我怎麼總覺得不踏實…”

三人陷入沉默。窗外傳來街市的喧鬧聲。

沈清安忽然問：“你們說，老五此刻，會是什麼心情？”

此時沈清珏府中的茶盞碎了一個又一個。

“荒唐！”沈清珏一掌拍在案幾上，“撥款數目與禦批不符，這等拙劣的栽贓手段，也虧老二想的出來！！”

任頃舟輕聲道：“殿下，此事未必是二殿下所為。”

“不是他還能是誰？！”沈清珏猛地轉身。

任頃舟垂眸：“正是因為太拙劣了，二殿下若真要構陷，定然不會如此行事。”

喬煙辰接過話頭：“數額對不上這個纰漏，擺明了是将戶部放在火上烤，倘若真的是老二所為，此刻陛下早該召他入宮問話了。”

沈清珏眯起眼睛：“你們的意思是...還有其他人要對付本王？”

任頃舟搖頭：“也未必是沖着殿下來的。”

“戶部出事，必會徹查。”沈清珏冷笑，“首當其沖就是本王的人！不是沖着本王，難不成...”

他忽然頓住，眼中閃過一絲銳光：“有人想借刀殺人？”

喬煙辰：“當一個計劃被所有人都看出來是黨争局時，那就必不會是因為黨争。這個道理我們明白，老二也明白，陛下，自然更是明白。”

任頃舟：“陛下至今未召見您與二殿下，說明此事另有蹊跷。恐怕......設局之人的目的，不在清除異己......”

“陛下很快就會派人徹查此事，屆時我們——”喬煙辰話音未落，便被突如其來的宣旨聲打斷。

老太監尖着嗓子：“奉天承運皇帝，敕曰——朕惟戶部典司國帑，科舉乃掄才大典，經費關涉至重。今聞有司奏報，戶部所撥科舉用度與朕前日禦批數目未合，殊為駭異。着即委監門衛直長任頃舟為協理案事同知，會同三法司，徹底查核此案。務須秉公持正，明察秋毫，據實具奏。倘有徇隐情弊，定行嚴懲不貸。欽哉。”*

任頃舟垂着首微微皺眉，緩緩擡手：“臣…領旨。”

待老太監離去，屋内陷入長久的沉默。沈明堂這道旨意，讓本就撲朔迷離的局勢更加複雜。且不說任頃舟身為監門衛直長，本與查案毫無幹系，最重要的是，任頃舟作為沈清珏的心腹謀士，最該避嫌的就是他，如今卻被刻意安插進案件之中......

“陛下這是在警告？”喬煙辰率先打破沉默。

任頃舟搖頭：“不會如此直白......”

沈清珏眉頭緊鎖：“莫非父皇是要斷我在戶部的根基？”

“不會。”喬煙辰斬釘截鐵，“若真如此，劉侍郎那件事就不會輕易揭過。”

“那還能是誰？！”沈清珏一拳砸在案幾上。

任頃舟凝視着案上的聖旨，沉聲道：“恐怕......隻有查下去才能知道了......”

當日，皇帝沈明堂下了第三道聖旨，戶部重新撥了銀兩送往各州布政使司庫，科舉進程并沒有被耽誤。可先前的撥款銀兩足足有四百三十萬兩的窟窿。事發突然，刑部一時間封鎖了這個案件的全部消息，朝堂、民間，隻有幾個特殊近臣和相關官員知曉。

任頃舟接到聖旨後立刻趕往了戶部值房，案件複雜，出手人是何方神聖、其目的、接下來的布局他統統不清楚，而這背後的關鍵，隻能從根源先入手了。與此同時，三法司除刑部以外，天督府、大理寺也分别派了左指揮使楚世安、大理正瞿詠懷前來負責此案。

巳時初，任頃舟快步踏入刑部值房，屋内已站了幾人。刑部案件主事嚴仞讕抱着雙臂倚在書櫃邊，天督府左指揮使楚世安正翻閱案卷，大理正瞿詠懷則負手立于窗前，神情凝重。然而，最令他意外的是，蕭羽杉竟也在場，且身着五品官服。

任頃舟眉梢微挑，拱手道：“蕭司階？”

蕭羽杉回禮，唇角帶着一絲若有似無的笑：“任大人，陛下臨時加派，命我協查此案，暫領‘案事提調’一職。”

瞿詠懷回身沉聲道：“既然人到齊了，那便直入正題。四百三十萬兩白銀憑空消失，戶部賬目與禦批數目相差甚遠，此事絕非尋常貪墨。”

刑部主事嚴仞讕：“戶部庫吏、主事、侍郎層層經手，竟無一人察覺？荒謬。”

任頃舟沉吟：“賬目差異如此明顯，反倒像是……”