“像是故意讓人發現的。”蕭羽杉接過話，指尖輕點案桌，“若真想貪墨，大可做得更隐秘。如今這般，倒像是——”

“栽贓？示威？還是……引蛇出洞？”嚴仞讕眯起眼。

任頃舟看向蕭羽杉：“蕭提調以為，此案該從何處入手？”

蕭羽杉淡淡道：“先查銀兩去向。四百三十萬兩不是小數目，即便要運，也需車馬、人手、通關文書。刑部既已封鎖消息，那這批銀子，必然還未離京。”

楚世安點頭：“我已派人暗查各城門出入記錄，若有異動，即刻來報。”

瞿詠懷皺眉：“但若銀子仍在京中，會藏在何處？戶部庫銀皆有印記，即便熔鑄重鑄，也需時日。”

任頃舟忽道：“或許……根本無需熔鑄。”

衆人目光一凝。

蕭羽杉似笑非笑：“任大人的意思是？”

任頃舟緩緩道：“倘若這批銀子，從未真正出庫呢？”

屋内一時寂靜，倘若賬目是假的，銀子卻仍在庫中，那就說明…

蕭羽杉輕叩桌案，眸中閃過一絲銳光：“那這案子，可就有意思了。”

幾人忙忙碌碌讨論到下午。衆人離散後，其中有一個身影從刑部直奔皇宮而去。

禦書房内銅漏聲滴答滴答的響，沈明堂正看着棋譜，老太監躬身踩着無聲的步子進來，低聲道：“陛下，楚指揮使候着了。”

“進。”皇帝落下一子，棋盤發出清脆的聲響。

楚世安跨步上前單膝跪地：“微臣參見皇上。”

沈明堂頭也不回：“經過今天，你有什麼想法？”

楚世安：“任同知缜密精準，足夠冷靜，蕭提調敢想敢做，足夠果決。”

沈明堂：“查到哪了？”

楚世安：“任同知已經猜到那批銀兩沒有出戶部。”

沈明堂終于擡眼，燭火在他眼底跳動：“蕭家小子呢？”

“蕭提調在查各州批文存底，”楚世安頓了頓，“兩人......很是有趣。”

皇帝唇角微不可察地動了動：“怎麼說？”

“任同知每說三句，蕭提調必要駁一句。蕭提調提個大膽的猜測，任同知就列三條規矩駁回。”楚世安如實禀報，“但——”

“但什麼？”

“但任同知駁回的三條裡，總有一條是給蕭提調留的台階。”楚世安想起白日裡那兩人針鋒相對又默契十足的模樣，補充道：“蕭提調......似乎很受用。”

沈明堂忽然輕笑一聲，“朕這兩個兒子身邊，倒都是妙人。”

楚世安：“可要臣攔着他們深查？”

“不必，季卿那邊自有分寸。你隻管看着，别讓火燒得太旺。”

“臣明白，”楚世安猶豫道，“那若蕭提調……”

“你看着辦。”皇帝突然打斷，“這局棋，該亂的不能太早定，該定的也不能太早亂。”

“千金閣的計劃是否——”

沈明堂打斷道：“你暗中護着點。”

楚世安深深低頭：“臣明白了。”

“去吧。”沈明堂重新執起棋譜，“季家那小子應該準備過去了，你親自跟着。”

“是。”

酉時三刻，暮色沉沉。戶部尚書季千本的獨子季太平帶着七八個小厮，招搖過市地往西市方向走去。他故意高聲談笑，腰間沉甸甸的錢袋叮當作響，生怕引不起旁人注意。

“少爺，今晚可要玩個痛快？”一個小厮谄媚地問道。

季太平得意地晃了晃腦袋：“那是自然！本少爺今日手氣正好，定要赢個盆滿缽滿！”

在他們身後約莫十丈遠的地方，一個黑影悄無聲息地尾随着。那人身形矯健，時而隐入街邊陰影，時而混入人群，始終保持着恰到好處的距離。此人正是楚世安。

千金閣是這座帝都最大的賭坊，矗立在西市最繁華的街口，背靠護城河而建。賭坊臨水而立是為了讨個好彩頭。三層的朱漆樓閣燈火通明，遠遠就能聽到裡面傳來的喧鬧聲。千金閣第一層是散賭廳，數十張賭桌錯落有緻地擺放着。骰子聲、叫喊聲、銀錢碰撞聲此起彼伏。跑堂的小厮端着酒水穿梭其間，空氣中彌漫着酒香與汗臭混合的古怪氣味。

季太平大搖大擺地跨入門檻，立即有眼尖的夥計迎上來：“哎喲，季公子可算來了！樓上雅間給您備着呢！”

“不急，”季太平随手抛出一錠銀子，“先在一樓玩幾把熱熱身。”

楚世安在賭坊對面的茶樓二樓要了個臨窗的座位，目光始終未離開千金閣的大門。不到一炷香時間，他注意到一個鬼鬼祟祟的窈窕身影靠近賭坊，在那條昏暗的側巷裡來回踱步，像是在等人。

又過了一盞茶的功夫，另一個高大的身影從街上晃了過來，徑直走入那條側巷。二人會面，就着月光楚世安看清了臉，他嘴角微微揚起，低聲喃喃道：“終于來了。”

蕭羽杉拉着任頃舟的手腕進入千金閣，剛踏入門，賭坊裡嘈雜的聲音逐漸安靜下來，紛紛望向二人。二人立于門口被衆人注視着，任頃舟下意識的掙脫手腕上的那隻手，而蕭羽杉則得寸進尺的順勢攬上任頃舟的腰往自己身側一帶，目光不躲不閃的巡視衆人，仿佛在挑釁，也仿佛在宣誓主權。衆人見狀皆尴尬的轉過頭，繼續自己剛剛手中的賭局。

待衆人不再看二人時，蕭羽杉才用隻有二人能聽到的聲音湊到任頃舟耳邊，聲音裡帶着笑意：“沒辦法，要怪隻能怪久言你的容貌太出挑了。”

任頃舟真是懶得跟三歲孩童一般見識：“……”