談判當日，軍營内早早布置妥當。侍衛筆直地站在軍營兩旁，腰間的長刀裹着黑布，隻露出銀色的刀柄，透着一股肅殺又克制的氣息。營帳内，暖黃的燭火照得亮堂，在最顯眼的位置，還挂着一幅兩國邊境的地圖，黑水河谷的位置用紅筆重重地圈了出來。

一隊人馬緩緩走來，議事營帳不遠處，幾名暗衛隐藏在角落，随時待命，确保談判安全進行。一切準備就緒後，任久言和蕭淩恒靜靜等待着使臣到來。

沒過多久，侍衛前來通報，使臣已經到了巡防營門口。二人對視一眼，雙雙起身整了整衣冠，緩步走到營外迎接。隻見使臣帶着幾名随從，在侍衛的引領下，朝着他們二人所在的營帳走來。

雙方落座，侍從奉茶後，任久言率先打破沉默，“貴使遠來辛苦，此番相見，就好像是幾年前兩國王室互贈歲禮時的光景，那時可比眼下太平多了。”

使臣神色警惕：“貴國既念舊，何不将小殿下安然送回？再提戰事，難免傷了和氣。”

任久言微笑搖頭：“和氣自然要講，但和氣不能空口而論。”

他擡手示意身後呈上禮單，“這是我朝新制的雲錦與武夷茶，權當賠個不是。實不相瞞，我皇近日批閱軍報，見邊境百姓流離失所，夜不能寐，這才命我來尋一條長治久安之道。”

使臣翻看禮單，語氣稍緩：“既是求和，貴國卻屯兵黑水河谷東側，這又作何解釋？”

任久言：“不瞞貴使，黑水河谷連年戰火，我軍在此折損兩萬将士，貴國又何嘗不是？”

他從袖中取出一卷文書遞上前，“這是去年河谷沖突的傷亡記錄，字字泣血。如今我皇不忍再添新墳，才願以誠心換太平。”

使臣浏覽了一下文書上的内容，他非常沉得住氣，衆人皆知，北羌的王室血脈此番他是一定要帶回去的，但他卻沒有急着開口要人。

使臣故作大怒：“你們是打算要黑水河谷？”

任久言微笑颔首：“黑水河谷地勢險要，紛争多年，雙方皆在此折損無數兵馬。今我主心懷仁德，願以和談止戈。若貴國願割讓黑水河谷，從此以谷為界，雙方劃定疆土，可保百年無戰事，百姓安居樂業，此乃造福兩國之舉。”

使臣不退不讓：“好大的胃口！這不可能！”

任久言不疾不徐的說道：“貴國小殿下在我朝備受禮遇，我方從未虧待半分。小殿下乃王室血脈，貴國自然盼其平安歸鄉。若貴國同意黑水河谷之事，我方定當以禮相送，讓小殿下毫發無損回到親人身邊，此亦為貴國百姓所期盼。”

使臣聞言收起了怒火，微微一皺眉，随後歎了口氣：“小殿下現在在哪？”

蕭淩恒眼睛一亮，知道該自己下場了：“小殿下在我方手中，我們一直以禮相待。但如果和談無法達成，我方也會面臨巨大壓力，小殿下的處境可能會變得複雜。相信貴國也不希望看到這樣的結果。”

使臣：“你威脅我？”

“使臣誤會了，”任久言适時接上話口：“我方知貴國戰後糧草短缺，若達成和議，我方願以平價售賣糧草，助貴國恢複民生。不僅如此，我方願還開放部分邊境貿易口岸，給予貴國貿易優惠，促進雙方經濟往來，共同發展。”

他頓了頓，繼續說：“同時，我方還可派遣農業技術人員，幫助貴國提高糧食産量，以彌補貴國在這方面的困難。”

這條件真的挺誘人的，北羌氣候寒冷，糧食是最最緊缺的，那使臣聞言眯起眼睛微微垂首心裡暗暗打算着。

片刻後，使臣突然将茶盞重重一放，眼中閃過鋒芒：“貴國既願以糧草為籌碼，那鹽鐵交易也該松口。黑水河谷地勢險要，貴國若想安穩接手，總得讓我們有些底氣。聽聞大褚鹽場年産百噸，分我們三成，此事便還有商量。”

蕭淩恒插話拒絕：“貴使算盤打得精，鹽鐵乃國之根本，關乎百姓生計與國防安全，前些年多年戰亂，我軍正是靠鹽鐵鍛造兵器才守住國門。但貴國饑荒已至，與其執着虛無缥缈的鹽鐵，不如拿這實在的糧食回去安撫民心。”

見使臣猶豫，蕭淩恒繼續開口：“我主雖一心求和，但保家衛國之志從未動搖。黑水河谷于我方意義重大，若不能妥善解決，戰火重燃，對雙方皆無益處。還望貴國從大局出發，審慎考慮。若貴國執意不肯相讓，日後兩國邊境争端恐難平息，稍有不慎便會引發戰火，這對兩國百姓而言，無疑是巨大的災難。”

兩人在談判中一人言辭懇切訴說百姓疾苦，抛出糧草互濟與歸還王室幼子的橄榄枝；另一人則冷然陳列軍事部署，直言若和議不成将舉兵再戰。軟硬兼施間，使臣面色數變，最終在兵戈與利益的雙重壓迫下，落筆應允将黑水河谷劃歸大褚邊境。

當夜，捷報随着八百裡加急送往帝都。任久言站在巡防營門口看着北羌使團舉着火把漸行漸遠。蕭淩恒不知何時出現在身側，将大氅披在他肩上。

“陛下要的，從來就不隻是黑水河谷。”任久言輕聲道。

蕭淩恒望着遠處雪山：“他要的是北羌十年内無力再犯，但——”

“但陛下更要，大褚再也不出現如此被動的時刻。”任久言接上他的話。

蕭淩恒突然嗤笑：“也虧陛下想的出來，什麼軍械短缺，哪有軍械短缺，不過是吃了敗仗需要個理由罷了。”

“所以才會打完仗才上報軍械短缺，并且絜矢是火攻用箭，岩呷關臨河道，怎麼可能用火攻…”

任久言低聲笑了一下，搖了搖頭繼續說：“陛下早就給了提示，咱們那個時候就該想到的…”

夜半時分，蕭淩恒掀開營帳的簾子，腳步猛地頓住，燭火搖曳中，一個佝偻的身影正背對着他。聽到動靜，那人顫巍巍轉身，在看清蕭淩恒面容的瞬間，渾濁的雙眼驟然迸發出光亮。

“公、公子......”蒼老的聲音帶着哽咽，老人踉跄着撲跪在地，死死攥住蕭淩恒的衣擺，像是抓住最後的浮木。

蕭淩恒瞳孔驟縮，手中的佩劍“哐當”一聲落地。他難以置信地俯身，指尖觸到對方的臉，“張...張叔？”

張陸讓老淚縱橫，斑白的胡須劇烈顫抖。他張了張嘴，卻隻發出破碎的氣音，仿佛這幾年的苦難都堵在了喉頭。

張陸讓在蕭家當了三十餘年的管家，是看着蕭淩恒從襁褓嬰孩長成翩翩少年的。四年前那場浩劫，蕭家滿門血染刑場，就連府中灑掃的仆役也都判了流放之刑。可笑的是，那些被流放的下人，竟在發配途中接連“暴斃”，蕭家的血，就這樣悄無聲息地浸透了大褚的每一寸土地。

蕭淩恒一把将人扶起，掌心傳來的溫度讓他終于确信這不是幻覺。老人的左臂空蕩蕩的袖管，讓他心頭一緊：“您怎麼會......當年明明......”

“老奴...沒死成啊......”張陸讓抹了把臉，露出一個比哭還難看的笑，“那日昏迷後，被個獵戶帶上了玄山......”

他粗糙的手撫上蕭淩恒的臉，“公子…長大了......”

燭火映照出老人臉上縱橫交錯的皺紋。

“這些年......”蕭淩恒嗓音沙啞，扶人的手微微發抖，“您一直在北境？”

張陸讓渾身顫抖：“公子…當年老爺遭人陷害，蒙受冤屈，老奴……老奴無用啊！”

他渾濁的眼淚順着溝壑縱橫的臉頰滾落，“老奴眼睜睜看着...看着老爺被...老奴護不了主…是老奴無用啊……”