臘月三十，除夕。

城南的泮清寺的後院内，任久言心中苦悶，正與莫停大師對坐弈棋，前者執黑，後者落白。

黑白糾纏至中盤，莫停不再落子。

任久言困惑：“大師？”

莫停：“施主，此局已敗。”

任久言垂眸看了一眼棋枰上交錯厮殺的玉子，黑者雖落下風，卻處處留有機會：“大師…我……”

“棋落偏生畏，障自心中來，這局棋，輸在怯懦。”莫停雙手合十，“怯懦困心城，終将空無一物，施主的這局，是死局。”

任久言苦笑，“從來空無一物…死局…便死局…”

“阿彌陀佛。”莫停悲憫，“施主既恐負恩，又懼傷情，可躊躇止步隻會滿盤皆輸。”

他忽然指向光秃秃的銀杏樹枝：“你看這新雪壓舊雪，可分得清孰輕孰重？”

任久言垂首，“是弟子貪心了，隻是……”

他聲音漸低，“終究意難平。”

莫停見任久言還是不解其意，便輕輕一歎息，“施主可知，為何觀音菩薩三十三化身中，有一尊喚作'能靜觀音'？”

他佛珠輕轉，“衆生之苦，往往始于口不能言。”

任久言指尖一顫，黑子“嗒”地落在不該落的位置。

“看，又失一城。”莫停拾起那枚錯子，“世人常道要閱盡山水，卻不知，萬般通透皆始于足下寸土。”

他忽然将棋子盡數拂亂，“山關之後複見山關，深潭渡盡仍是深潭，但其實山并不高，高在你心間。”

任久言望着散亂的棋局，苦澀道，“弟子非畏險懼高，弟子…隻求問心無愧，可即使如此，也仍無法求來所求。”

莫停颔首，歎了口氣，說道：“無求便無失，無失便已得。江河、山川，遇見哪個便是哪個，路既已在眼前，推拒無用，逃避更是無果，如此世人便舉步維艱進退維谷的半推半就，卻無人迫使，遇山則攀，逢水則渡。既已在途中，何須問前程？最終江海竭山水盡，悟出哪個便是哪個，定然不會兩手空空。”

他見任久言仍垂眸不語，便繼續問道：“施主可曾見過春日融雪？”

任久言擡眸：“大師是說……”

“積雪看似厚重，”莫停指尖輕點杯沿，“可隻要春日一來，該化的終究會化。”

他忽然話鋒一轉，“施主可知道為何老衲總在棋枰邊煮茶？”

任久言搖頭。

“因為茶涼了可以再續，”莫停斟了新茶推過去，“可若執着于第一泡的滋味，反倒嘗不出此刻的茶香。”

任久言握緊茶杯：“大師是勸弟子……随緣？”

“非也。”莫停忽然将棋盤轉了個方向，“老衲是說，換個方位看，黑子未必是絕路，”

他輕叩棋盤：“恩義與情愛就像這黑白子，施主總想着非此即彼，可曾想過……”

他忽然将兩顆異色棋子并排而立推過天元，“各安其位？”

“…各安其位，便不會辜負任何一人嗎…”

“阿彌陀佛，”莫停雙手合十，“老衲已言明，無論緘默或坦言，皆是苦厄。這痛楚深淺，端看施主抉擇。”

他看了一眼任頃舟，已然猜到對方心中所想，于是繼續說道：“命雖定，運卻如流水。修不得定數，修變數。”

任久言手中黑子映出黯淡天光：“可縱使窮盡變數，終究殊途同歸...”

“癡兒，”莫停無奈歎息，“得見明月是得，不見明月亦是得。”

他指向棋枰，“譬如這縱橫十九道，看似萬千變化，實則不過一氣流轉。施主若隻盯着結局，反倒看不見棋理了。”

任久言垂眸沉思，他不敢面對，但又深知自己逃避不得。

不知過了多久，後方傳來敲鐘聲，已至未時，莫停望向皇城方向：“阿彌陀佛，肖想不足，施主該回城了。”

與此同時，皇宮内一片忙碌景象。禦膳房内熱氣騰騰，香料與肉香在空氣中交織。尚衣監宮女捧着繡着金線的吉服穿梭在各宮之間。

明德殿外，工部營造司的工匠們踩着高梯，将繪着祥雲的宮燈高高挂起。禮部官員手持名冊，反複核對座次。内務府總管來回踱步，不時叮囑各處細節。教坊司的樂師們在偏殿調試樂器，琵琶聲、笛聲斷斷續續飄出，為這莊重的除夕歲宴奏響前奏。

蕭淩恒身着甲胄，在明德殿内外來回巡視。他步履生風，磐虎營的精銳們随着他簡短的指令迅速就位。

殿角暗處伏下弓弩手，廊柱後藏着短刀衛，連殿頂的瓦上都埋伏着瞭望哨。

“内殿隻留三十人。”他朝副将比了個手勢，“要最精銳的暗衛，換上禁軍侍衛服飾。”

殿外廣場上，封卿歌正指揮着金吾衛布防。兩隊鐵甲兵在丹陛兩側列出雁形陣，所有将士腰間的佩刀連角度都一樣。

“所有進出通道都要雙重崗哨。”蕭淩恒大步流星地穿過回廊進入殿内，他忽然駐足，望向今晚任久言的位置，他眸色一深，不露痕迹地在那處多安排了兩名侍衛。

蕭淩恒轉身掃視殿内，三十名侍衛已各就各位。他擡手試了試燭台的角度，确保不會在宴席上投下陰影。

“将軍，禮部的人來了。”親兵在殿外禀報。

蕭淩恒最後看了眼更漏，剛剛申時，距離歲宴開始還有一個半時辰，随後他應了一聲：“知道了。”

說罷，他便離開了明德殿。他路過将士們時朝着封卿歌飛過去一個“交給你了”的眼神，封卿歌會意，飛回了一個“去吧”的眼神。

酉時末的明德殿燈火通明，殿内人頭攢動。各路绛紫朱紅三三兩兩聚在一處，低聲交談。燭火映照着他們腰間的玉帶，在地面上投下晃動的光影。

沈清安站在大殿東側，正在與太師交談，蕭淩恒站在他身側，目光卻頻頻穿過人群，往西側瞟去。

沈清珏正與兵部尚書交談，不時發出爽朗的笑聲。任久言卻始終垂着眼簾，濃密的睫毛在燭光下投下一小片陰影，遮住了所有情緒。他手指微蜷，袖口露出一截雪白的中衣邊，在滿殿華服中顯得格外素淨。

蕭淩恒的食指無意識的輕輕敲打着腿側，正想借故過去，忽聽鼓樂聲起，所有人立刻停下交談，整齊地轉向正殿方向，皇帝要到了。

須臾，沈明堂邁着威嚴的步伐從大殿門外走進來，但奇怪的是，他身後跟着的并非慣常的太監儀仗，而是向子成、年逍與武忝鋒三位重臣。

這不同尋常的組合讓殿内頓時安靜下來。更令人詫異的是，皇帝今日未着正式的禮服，隻穿了平日的明黃色便袍，腰間連玉帶都未系全。幾位老臣交換着眼色，連太師都露出了困惑的神情。