“左卿，”沈明堂看向左延朝，“那小子那邊你多盯着些，别讓他再鬧出什麼亂子。”

左延朝抱拳：“臣必當謹慎行事。”

目光轉向許懷策時，皇帝語氣緩和了些：“許卿，那孩子那邊…你暗中留意着，但切記不要露面，一切等那小子下一步動作再說。”

許懷策深深一揖：“臣謹記聖谕。”

沈明堂最後看向向子成。

向子成上前一步抱拳立定：“臣在。”

皇帝沉吟，覺得沒什麼要交代的了，須臾，他開口：“回府吧，都回府吧。”

說着，他還擺了擺手。

“……”

衆臣齊聲告退，唯有年逍臨走時回頭望了一眼，晨光中，帝王的身影顯得格外疲憊。

雛鳥終究會長大，馴鷹人最怕的事莫過于雄鷹翺翔前先啄碎人的眼睛。

沈明堂原本的謀劃堪稱精妙，以情絲為索，讓任久言拴住蕭淩恒的鋒芒，再以恩義為契，借沈清安之手保全沈清珏。如此，待來日沈清安繼承大統時，這四個孩子都得以保全。

可如今這第一步棋就走偏了，蕭淩恒對任久言的決絕，讓這場精心設計的局出現了裂痕。

沈明堂最擔心的就是這個，若蕭淩恒連心上人都能狠心舍棄，來日又怎會因沈清安的恩情而放過仇敵？當初設想的兩全之策，此刻看來竟有些天真。

城外西山莊後山的老槐樹下，蕭淩恒靠着墓碑坐在地上，手中小刀飛快地削着一截木頭。

他手中的小刀越來越來塊，木屑簌簌落下，原本成型的匕首漸漸變得扭曲。

“張叔，”

木屑紛飛。

“快了，”

木屑紛飛。

“害你之人，”

木屑紛飛。

“都跑不了。”

話音消散于風中時，突然刀尖一偏，狠狠劃過他的虎口，鮮血順着木紋滲進去，将那些刀痕染成暗紅。

無論他承認與否，他此刻其實是在責怪自己。

他盯着那片鮮紅，緩緩擡手抹在墓碑上，留下一道刺目的血痕，随即将前額輕輕抵上冰冷的石碑。

“張叔……”蕭淩恒哽咽着，“對不起…”

“都是我的錯…”

他抽了一口寒氣，但無人知曉他是否流淚。

沈清安站在十步開外的松樹下，望着自己的摯友此刻正在墜入深淵的邊緣徘徊，他太熟悉這個背影，當年蕭家滿門被屠，十六歲的少年也是這樣挺直脊背跪在靈堂前，一滴淚都沒掉。

他方才好幾次想走上前去，但卻啞然，他知道此刻任何勸慰都是徒勞。就像當年他守在靈堂外，最終也隻等到一句“不必勸”。

他太了解蕭淩恒了，敢想又敢做，敢殺也敢死。但他也清楚地知道，當血債真正讨回的那一刻，這個看似決絕的人會墜入比現在更深的痛苦。

他實在不忍看幾人走入不可挽回的局面，陷入萬劫不複，可此刻那緊繃的肩線，那越削越狠的力道，無一不在昭示着這人正在被自責和怨恨啃噬。

他本打算今日帶蕭淩恒去泮清寺見莫停大師的，可對方執意要先來這荒涼的山莊。他沒有立場開口勸摯友放下仇恨，因為刀子不劃在自己身上都是不知道疼的，他無法大義淩然的站着說話不腰疼，他此刻能想到的，唯有陪伴，和适可而止的勸阻。

半晌，蕭淩恒對着墓碑磕了個頭，轉身走向沈清安：“清安，回城吧。”

沈清安欲言又止，聆聽大師教誨是需要心誠的，此刻即便是去了，也是徒勞。

“好，回城吧。”沈清安說。

兩人踏着積雪往山下走，沈清安猶豫再三，還是試探着開口：“千歲那邊遲遲沒有動靜，許是遇到了什麼阻礙，不如...再觀望幾日？”

蕭淩恒決然：“拖不得，此事務必要快，如今已打草驚蛇，切勿拖沓，以免夜長夢多。”

沈清安談了一口氣：“老五那邊…似乎也沒什麼反應，或許——”

蕭淩恒冷聲打斷：“他能有什麼反應？硬保？他敢嗎？滿朝文武誰不知道這銀子到底是誰吞的？”

他頓了頓，繼續說：“自作孽不可活，這才到哪，現在就着急了？後面還有大禮等着他呢。”

山風卷起浮雪，在兩人身後打着旋兒，沈清安看着摯友決絕的側臉，終是沒再言語。

與此同時的任久言正在府中接待一位“貴客”。

辭霁川坐在棋枰對面執白，任久言神情平靜的落黑，二人皆不語，隻能聽見落子聲。

棋至中盤，黑白交錯，糾纏厮殺，難解難分。

又是半晌，左上方星位絞殺陣成型，白子盡數被屠戮。

辭霁川垂眸看着自己的失城區域，須臾，他自嘲一笑，

“輸了。”說着，他搖搖頭，将手中的棋子放回到棋奁中。

任久言也緩緩将棋子放于棋枰邊緣，微笑颔首：“辭二公子，承讓了。”

辭霁川手腕一甩，折扇展開：“任大人的棋藝辭某早有耳聞，隻是時至今日才得以領教。”

“世人謬贊罷了，不過是些粗淺功夫。”任久言将剩餘的黑子一顆顆拾回棋奁。

“過謙了，”辭霁川合起折扇，輕輕點着自己的眉心。

須臾，他故作無意地說道，“其實最讓在下佩服的，倒不是任大人的棋藝。”

任久言擡眸看他。

“而是這份定力。”辭霁川的折扇輕點棋盤，“此番災禍橫于眼前，任大人竟還能如此氣定神閑，泰山崩于前而面不改色，這份心力和從容，當真世間少有。”

二人對視，點到為止。

少頃，任久言緩緩開口：“辭二公子今日來訪，想必不是為了誇在下的棋藝。”