短短五日，整個帝都城都變了天。

先是西市綢緞莊的掌櫃在酒肆哭訴，說任大人克扣了商隊三成貨款。接着茶樓的說書先生開始講“貪官巧取豪奪”的新段子，明眼人都聽得出來是在影射誰。

“聽說了嗎？任大人府上連夜往外運箱子呢！”

“我侄子在衙門當差，說查抄的清單都拟好了……”

“呸！平日裡裝得清高，原來也是個貪心的！”

欲加之罪何患無詞？

這些虛實相生的閑言碎語像長了腿，從茶樓酒肆傳到街頭巷尾。

往日任久言行路過市總有百姓拱手問好，如今才到街口就能聽見“貪官來了”的竊竊私語，連常去的筆墨鋪子，夥計遞東西時都低着頭不敢看他。

一時間，昔日被衆人捧于高夜的明月變成了人人喊打的過街老鼠，任久言在短短幾日之内身敗名裂。

第六日大朝會，金銮殿上的氣氛格外凝重。

三名禦史捧着聯名奏折出列，字字铿锵地列舉任久言“克扣商稅、貪墨稅銀、以權謀私”等五項大罪。

朝臣們低着頭，誰都不敢擡眼，衆人都清楚這銀子絕不是任久言吞的，但奈何他背後那人是斷斷不能擔責的，所以他隻能背鍋。再加上人言可畏，任久言自然而然成為了炮筒所指，衆矢之的。

幾名禦史齊刷刷出列，聯名遞上的奏折在禦案上堆成小山。戶部尚書季千本捧着賬冊，手指點在那些被朱筆圈出的數目上，聲音越說越低。

滿朝文武無人不曉西域商稅那些虧空，到底是進了誰的府邸，可誰也不敢往那上頭扯，反而都極有默契的刻意避過了這條線。

畢竟龍椅上的那位正陰着臉按太陽穴呢。

“臣等懇請陛下明察！”

“任頃舟身為朝廷命官，貪墨渎職，罪證确鑿！”

“請陛下即刻革職查辦！”

沈清珏袍袖裡的手緊緊攥成拳頭，可此刻他隻能死死低着頭，聽着朝臣們一聲比一聲高的“請陛下明察”。

沈清安偷偷擡眸看了一眼高座上的沈明堂，随後又偷偷轉頭看了一眼武官之列的蕭淩恒。

蕭淩恒立于列隊中始終垂眸不語，他一直看着地面上反映出的玉階高台，不知心裡在想什麼，但臉上沒有一絲波瀾。

而站在殿尾的任久言，他官服依舊整潔，腰闆挺得筆直，仿佛那些戳脊梁骨的話不是在說他。

直到皇帝沈明堂降旨“革職查辦”時，他才緩緩摘下官帽，領旨謝恩。

退朝時，同僚們像避瘟神似的繞着他走，有個年輕給事中想上前說句話，立刻被上司拽着袖子拖走了。

任久言獨自站在台階上，看着宮門外指指點點的百姓，聽着朝臣們的竊竊私語，心中卻意外的自在松閑了幾分。

退朝後的禦書房罕見的陷入沉寂，沈明堂單手支着龍案抵着眉心，這是他第一次覺得事态有些失控，此刻眉宇間竟也流露出一絲焦躁。

年逍、向子成、許懷策、趙平洲、武忝鋒、左延朝屏息立在屏風旁，誰都不敢先開口。他們心知肚明，這場風波看似是任久言貪墨案，實則牽動着兩位未來肱骨之臣的性命，可如今的變數卻恰巧出現在日後的兩位“重臣”之間。

不僅如此，五皇子的處境也很尴尬，無人牽扯到也罷了，萬一真有哪個不長眼的多說那麼一嘴，那便是萬劫不複。

房内氣氛一片肅殺，令衆人感到壓抑。

許久許久，沈明堂沉着聲音開口：“年逍，你說。”

年逍上前一步，恭敬行禮：“陛下想讓臣說什麼？”

沈明堂緩緩擡頭看向他：“你說你這個徒弟，到底要怎麼教？”

年逍護短：“陛下，我與那小子隻不過相識半年，卻自認為比陛下更了解他。”

沈明堂：“何出此言？”

“陛下當真覺得，那小子會将小任大人趕出朝堂？”年逍做出個不以為意的神情，繼續說，“與其擔心這個，如今倒不如多考慮考慮他後手會沖着誰去，畢竟……”

他沒有再将這個大逆不道的話說下去。

沈明堂冷哼一聲：“他與清珏的恩怨朕清楚，他們的矛盾不是一兩日了，這問題隻能依托于清安破局，此事急不得。但眼下朕擔心的是——”

他聲音突然壓低，“他會不會真要了那孩子的命！”

年逍不慌不忙：“那就不必擔心了，我的徒弟我了解，他骨子裡存了幾分善幾分惡，做事時因着幾分惱怒幾分情義，我都明了。”

他頓了頓，走上前一步，胸有成竹的說道：“他或許會傷那孩子，但絕不會殺那孩子。”

沈明堂眉頭緊鎖：“朕不是怕他親自動手，是擔心——”

年逍打斷：“擔心日後他借他人之手？”

他放輕了語調：“那便是日後的事了，于咱們而言是如此，于那小子而言也是如此。”

他語氣變得類似勸說一般輕緩：“眼下那小子正在氣頭上，但過個幾日，即便是頂天的恨潑天的怨也該消了，等他冷靜下來便絕不會看着小任大人陷入絕境而無動于衷，屆時他若禀什麼陛下聽着就是了，他就想做什麼陛下順水推舟，也就結了。”

沈明堂依然不淡定：“你說得倒是輕巧，若他當真袖手旁觀呢？朕這一年的布局豈不付諸東流？那孩子也是個難得的苗子，若有個閃失，西邊的差事誰來接手？”

年逍依舊不疾不徐：“陛下，臣還是那句話，我的徒弟我了解，倘若他真是鐵石心腸趕盡殺絕之人，那陛下從一開始就不必磨砺他了不是麼？”

沈明堂眯起眼睛，目光如炬：“此話當真？”

“千真萬确。”年逍答得幹脆利落，連半分猶豫都沒有。

皇帝突然上前攥住年逍的衣袖，竟顯出幾分罕見的執拗：“你給朕保證。”

“臣保證。”年逍的聲音沉穩有力。

“那你發誓。”沈明堂不依不饒，此刻倒像個讨要承諾的少年郎。

年逍無奈地歎了口氣，卻還是鄭重其事地豎起三指：“臣發誓。”

在這偌大皇宮裡，能讓一國之君放下威嚴的，除了已故的花太空，便隻有眼前這個年逍了。

無數次無數次，無論是登基前還是登基後，每當朝堂風波驟起，總是這兩個人三言兩語就能讓沈明堂平息思緒。

而此刻，年逍又一次穩住了這位已經在龍椅上坐了十九年，坐擁天下的君主，就像當年在王府時那般自然而然。

沈明堂緩緩松開年逍的衣袖，談了一口氣，“罷了，罷了，”

他目光轉向武忝鋒：“武卿，那孩子的官職暫且保留，他手頭的差事你親自接手，暫不另派他人。”

武忝鋒躬身應道：“老臣明白。”

皇帝又看向趙平洲：“趙卿，十日之内，朕要看到市井流言平息，百姓情緒安撫妥當。”

“老臣領命。”趙平洲沉聲應答。