太初二十五年十月，武威侯勾結苗疆起兵謀反。

十一月中，金陵城中疫症四起，周帝與衆親貴北上避疫。獨留太子堅守京中，親往探視病者，不慎染病，醫治無效而卒，谥曰“昭文”。

太初二十六年正月，除會稽之外，江左四郡盡入其手，兵鋒直指金陵，朝野震驚。周帝兵行險招，改以輔國大将軍司馬宏為帥，宣王世子衛玄為先鋒，苦戰月餘，暫穩戰局。

三月，太醫院出疫症良方，疫症漸退。

六月，銮駕重返金陵。

十二月，曆時一年有餘，大周終平戰亂。

太初二十七年六月，會稽。

晨曦初露，沿街商販的吆喝伴着紅日一道升起，叫賣米糕包子的早食鋪子，挑着新鮮瓜果蔬菜的農莊人，偶爾走過一兩個拎着一籃子栀子茉莉香花的賣花少女。淡淡的水汽随着市井的煙火氣飄散在小橋流水的江南，早起趕路的遠行人在陌上楊柳色中漸行漸遠。

郡守府正門大開，仆從往來不絕，一派迎接貴客的架勢。臨近午時，遠處兩騎先行，後有一輛裝飾華美的馬車，騎馬和駕車的皆是身姿英挺、神采飛揚的青年，早已守在一旁的小厮忙飛身入内禀報。不多時，會稽郡守齊勉身着官服在門前恭候。

馬車在府門前停定，駕車的少年跳下車來，立在一旁。

一隻修長的手打起簾子，從馬車上先走下一位溫潤謙和的青年。随後下車的人青衫飄飄，銀冠烏發，面如冠玉，氣質清冷。

郡守忙迎上前，行禮作揖道：“裴大人遠道而來，下官未曾遠迎，還請大人恕罪。”

裴桓原在先太子府中做事，太初二十三年，冀州大旱，顆粒無收，昭文太子舉其總理冀州赈災一事，因其處置得當，周帝頗為贊賞，如今已是正五品的禦史中丞。

“齊大人客氣了，此次世子與我同來會稽是奉陛下密旨，不宜驚動旁人，齊大人也不必放在心上。”

齊勉微怔，看向裴桓身後的男子：“世子……不知閣下是京中的哪位世子？”

那人道：“宣王世子衛玄。”語氣淡漠而疏離。

齊勉聞言一震，額上沁出細密的汗珠，連聲告罪。

宣王乃先帝第六子，極得先帝寵愛，與當今聖上是一母同胞的兄弟。正妃崔婉與皇後同出清河崔氏，祖父崔平在先帝時任曾中書令，一時間清河崔氏風頭無兩。衛玄生來便是世子，身份貴重，一入朝便極得皇帝倚重。宣王府聲名本就如日中天，平定武威侯之亂取得首功的宣世子更是炙手可熱。

裴桓笑道：“既是奉旨行事，齊大人不必如此，還是先入府罷。”

齊勉忙退到一邊，請二人入府。

郡守府的仆從引着一行人往書房去，郡守府布局簡單大氣，書房周圍栽了數株梅樹，雖不在花期，但夏日裡濃蔭滿地，而不聞蟬鳴，使人不覺肌骨生涼。書房中央擺着一張書案，案上設着筆硯，書架上摞着滿滿的書，博古架靠牆而立，擺着三五件瓷器和一盆蘭花。與尋常書房的陳設并無二緻，隻是案上整整齊齊地摞着武威侯之亂的卷宗頗引人注意。

衛玄信手翻了翻，與自己在金陵看到的那份大同小異。将卷宗遞給裴桓，淡淡道：“聽聞武威侯曾以高官厚祿勸降齊大人，齊大人固守大義，堅辭不受。叛軍兵臨城下，也賴齊大人妙計，會稽固若金湯，遏住叛軍攻勢，使後方百姓免遭兵亂之禍。”

齊勉不敢大意，拱手一禮道：“世子謬贊了。下官身為會稽郡守，自當為朝廷盡忠職守，為一方百姓盡綿薄之力，此乃下官分内之事……”他是晉國公府長房幼子，借祖上蔭庇，才謀得會稽郡守一職，多年來政績平平，此次守城可謂是齊勉仕途上最為濃墨重彩的一筆了。雖心中竊喜，面上卻不敢露絲毫得色。

擡頭對上衛玄漆黑清冷的眸子，一顆心顫了顫，他忽然産生了一種錯覺，眼前的宣世子并非懷疑而是笃定他冒領了守城的功勞，聽聞宣世子一入朝便被陛下安插在了大理寺，極擅刑訊，少不得打起精神來應付。齊勉抹了把額上的汗水，抖着八字眉，幹笑道：“說起來……下官也是恰逢時運，恰逢時運。”

不過是個将将及冠的世子，他好歹比衛玄多活了二十餘年，怕他作甚。隻是一想起金陵城中有關宣王世子的傳聞，雖然今日天氣并不熱，可腦袋上的汗卻流得更歡了。

“齊大人布局之精妙可不僅僅是‘時運’二字可以道盡的。我仔細看過卷宗，大人的手筆可不輸我父王帳下的軍師。”眼看着齊勉又擡起袖子抹了把汗，暗紅色的官袍一團水漬。

“陛下有意将大人調回金陵，隻是我覺得依大人之才留在金陵實在是委屈了，不如前往西北戍邊，下可安百姓，上可定君心。”

齊勉面色發青，身子一歪，勉強挺直了脊背，磕磕巴巴道：“下官……下官一介文臣……戍邊之事實是……實是心有餘而力不逮……恐有負世子美意……”他心裡直打鼓，若是費盡心機不但回不了金陵還要流落到西北苦寒之地去，倒不如晚上尋根繩子吊死在郡守府的房梁上。

求救似的目光投向裴桓，裴桓隻顧低頭翻閱卷宗，恍若未覺。

風吹過樹葉，沙沙作響，日光下的樹葉泛着淡淡的金色，輕薄如蟬翼。

衛玄将齊勉的窘迫收在眼底，梅蘭竹菊，花中君子，底下跪着的人既無淩雪寒梅的高潔傲骨，也無空谷幽蘭的幽雅賢達。對着這樣的人，他甚至提不起嘲諷的興緻。知子莫如父，難怪晉國公臨行前再三叮囑他試探虛實，會稽守城一戰絕非這個畏畏縮縮的會稽郡守可為。

“大人不必驚慌，我不過是說笑罷了，召大人回金陵的聖旨已在路上，還望大人早做準備。”

眼見得齊勉正要如釋重負般長舒一口氣，衛玄又施施然地添了句，“我此來也是受晉國公之托，會稽守城一戰中的細節想必晉國公比我更有興趣。”

一想起嚴苛的父親，齊勉愈發頭疼了。

衛玄輕啜清茶，好整以暇地看着他道：“齊大人若能對答如流便也罷了，倘若答不出，那便隻能是與武威侯勾結，謀逆犯上了。此中輕重，齊大人得好好思量才是。”

此時的齊勉已是驚弓之鳥，衛玄愈是雲淡風清，他愈是脊背生寒。在他心裡，衛玄視他早已與大理寺案犯無異。

“下……下官該死，守城之策并非出自下官，而是另有其人。”齊勉以頭搶地，顫着聲道。

衛玄仿佛充耳未聞，拿起案上的一冊《春秋》不緊不慢地翻着，修長的手指不時輕叩案面，“笃笃”聲落入耳中，聽得齊勉心驚肉跳。

過得片刻，衛玄看着仿佛從水中撈出來一般的齊勉，也不急着讓他起身，也不問那人是誰，淡淡地開口道：“齊大人可知欺君是什麼罪名？”

齊勉擡頭對上衛玄陡然淩厲的目光，顧不上麻木的雙膝，膝行兩步，磕頭如搗蒜：“下官知罪，下官知罪，下官不該貪功……”忽然哽咽道，“下官自知資質愚鈍，不得父親喜愛，唯有母親……對下官關懷備至。如今母親年事已高，下官此舉也是為了能回金陵侍奉高堂，以盡人子之責。”