夜色漆黑，月上柳梢。水晶簾動，花香入室。

滟水閣内，南宮湄冷冷地看着底下站着的梅清若，久久不曾言語。

晏芷柔想起那日在蘭苕館，她方用罷晚飯，梅清若便來了。

她未起身，隻笑道：“今日不知是什麼風，竟把梅姑娘吹到我的這兒來了，真是難得。”見梅清若隻簪了一支镂金菱花長簪，雲水藍的羅裙，長及曳地，卻無半點紋飾，以白色的絲帛束腰。俊眼修眉，明眸皓齒，身姿如柳。

梅清若蓮步姗姗，風姿袅娜，緩緩行至晏芷柔面前，道：“無事不登三寶殿，清若此來有一事相求。”似乎并不介意她的怠慢，将手上的一隻描金花卉匣子輕輕放在她身側的方案上，“這是一些時新的首飾，算是清若的一點心意。”

梅清若是滟水閣的掌事，出手送禮必是珍品。她雖然不喜梅清若，可對梅清若送來的東西來者不拒，女孩子家誰不希望自己漂漂亮亮的。春蔥般的手指細細描摹匣子上的紋飾，梅清若的眼光不差，選的匣子也極合她的心意。

“梅姑娘想要我做什麼？”

梅清若從桌上的掐絲瑪瑙盤中拈了一顆葡萄，細細地剝着。

這種葡萄名喚“貴妃玫瑰”，皮薄肉厚，味似玫瑰，回味清甜。

梅清若慢慢地吃着，待吃完了，才慢悠悠道：“姐姐明日練舞，扭傷了腳，後日郡守府的宴會去不得了，其餘的事，就不勞姐姐費心了。”說着，伸手又去拿了一顆。

她轉着玉質的扇柄，道：“梅姑娘可想過，萬一事發……”

梅清若扔下手中的葡萄，用帕子擦了擦手，道：“姐姐放心，清若在此立誓，若有事發的一日，清若必将一力承擔，決不攀扯姐姐。”她彎下腰湊到晏芷柔耳邊，道，“所以，勞煩姐姐，明日須得假戲真做。如此，姐姐便可置身事外了。”

待侍女添過一盞茶後，南宮湄方開口道：“這幾日罰你閉門思過，你可想明白自己錯在何處？”

梅清若不慌不忙地答道：“清若不知。”

“我聽聞你心悅承恩伯家的公子，而這位公子心悅苒苒，你心生嫉妒，所以在郡守府算計苒苒，又将苒苒的身份告知承恩伯府。”

梅清若立時否認道：“這些捕風捉影的話，夫人怎可當真？”她也察覺到自己回答得太快，恐令南宮湄生疑，遂低下頭去。玉簪上鎏金蝴蝶的觸須一顫一顫的，似欲展翅飛去。

南宮湄厲聲道：“跪下！”

梅清若依言下跪，叫屈道：“夫人僅憑小人的一面之詞便想給清若定罪，未免太過草率，清若不服！”

“若非你在欄杆處做了手腳，芷柔焉會滑倒？”

驟然提到她的名字，晏芷柔猛地一驚，心跳得格外快。

梅清若桀骜的神情落在南宮湄眼中格外刺目：“來人，把她拖出去，打上十闆子再來回話。”

兩個兇神惡煞的婆子上來一人一邊架住梅清若的胳膊，就把她往外拖。

梅清若難以置信地盯着南宮湄，南宮湄看她的目光陌生而冰冷，與往日溫柔婉約的模樣判若兩人。

這樣的認知讓她更加恐懼，她拼命掙紮，可一個嬌弱的舞姬哪裡敵得過做慣了粗活的婆子，被兩個婆子狠狠地擰了幾把，她吃痛，這才消停了，卻不信南宮湄真敢打她，大喊道：“夫人濫用私刑，就不怕官府……”

南宮湄看着被兩個粗使婆子牢牢制住往院子裡拖的梅清若，輕笑道：“若要去官府告我，你得先活着走出滟水閣。”

梅清若還想說什麼，被一個婆子往嘴裡塞了麻核，再也說不出話來，隻瞪着一雙驚恐的眼睛嗚咽，求救的目光望向湘夫人。

湘夫人撇過頭去，長歎道：“自作孽不可活。”

安靜雅緻的院子裡，燈火亮如白晝，一聲聲闆子落在人身上的悶響，聽得晏芷柔心驚肉跳。起初還能聽到幾聲斷斷續續的嗚咽，之後便沒了聲響。

婆子來回道：“夫人，梅姑娘暈過去了。”

梅清若趴在長凳上，雙目緊閉，原本精緻的妝容早被汗水糊的不成樣子，眉心的花钿也落在了地上。

她今日穿的那件绯紅的绡紗裙已被鮮血染成了鮮紅，還未止住的鮮血順着披散的裙裾，一滴一滴地落在青磚地上，濺起長串的血珠，血色彌漫，透着妖豔的詭異，如黑夜裡開了一地的血色花朵。

晏芷柔站在門檻處，不忍再看。

“去打些水來給她把臉洗了。”濃烈的血腥氣撲鼻而來，隔了十餘年的時光，熟悉又陌生。

兩個婆子對視一眼，南宮湄的态度讓她們有些後悔下手重了，可後面的話立刻讓她們打消了心思。

“拿鹽水把她潑醒。”

火燒火燎的疼痛在梅清若身上蔓延，後背到大腿更是動彈不得，她依稀記得自己是被打暈了過去，臉上涼涼的濕帕子讓她舒服了些許，很快一波又一波難忍的疼痛席卷而來，她忍不住呻吟出聲。

南宮湄溫柔的語聲在她上方響起：“你可有什麼要說的？”

梅清若的嘴唇因失水失血而幹裂蒼白，汗水順着烏黑的鬓角蜿蜒而下，一雙明媚的眸子裡是入骨的怨毒，她“呵呵”笑了兩聲，洗去脂粉的小臉上滿滿的都是倔強。

“不錯，都是我做的，可那又如何？”又一波鑽心的疼痛襲來，梅清若咬緊銀牙，大口地喘息，額頭上的冷汗涔涔而落，“我從不後悔我所做之事，隻恨天意弄人，未能如願。”

“很好，我倒要看看你的骨頭有多硬。”南宮湄繞着長凳走了一圈，怡然若閑庭信步。她并未吩咐婆子繼續杖打，而是撫着腕上的青玉镯子，緩緩道，“這世上多的是折磨人的法子。彈琵琶的人，最金貴的便是這一雙手，那便先去了你的指甲。十指連心，你且想一想，可否熬得住？”

白衣素裙，猶如九天玄女，步步生蓮，可怖的刑罰以平淡閑談的口吻說出，梅清若咬緊銀牙，格格打顫。

就在梅清若快要撐不住松口時，侍女匆匆而來，在南宮湄耳邊輕輕說了幾個字，梅清若晦暗的目光如枯木逢春般頓時明亮起來。

好在她有先見之明，來東園之前給鄭家四公子遞了消息。可她還沒來得及高興，那一點點希望就被南宮湄無情地掐滅了。

南宮湄輕蔑一笑，語帶嘲諷：“我道你哪來的膽子敢和我作對，原來是傍上了郡尉家的公子。”向兩個婆子揚了揚臉。

兩個婆子隻覺後背寒浸浸的，心中暗暗叫苦，今日怎會攤上這等差事？這個梅姑娘嬌生慣養，這等苦楚哪裡忍得了？臨近中元節，她們可不想身上添條人命。當下觑着夫人的臉色，賠笑道：“奴婢不曾做過這個，下手沒個輕重……”

一旁的綠绮道：“你們隻管按夫人說的做，不管出什麼事都怪不到你們頭上。”

兩個婆子唯唯應聲，硬着頭皮上前，見晏芷柔把自己的雙手貼着長凳壓在胸口下，隻得死命摁住梅清若把她的兩隻手拉了出來，手指纖長，如白嫩的春筍尖，圓潤的指甲用鳳仙花淺淺地染了一層，淡淡的绯紅襯得手指皎若霜雪。尚未用刑，滿院子裡已是梅清若凄厲的慘叫，震得門前榆樹上的雀兒從巢中飛出，振着翅膀逃離是非之地。

身上的劇痛加上心中的恐懼，梅清若大哭道：“我認錯……我錯了……”

郡尉家的四公子對她有意已久，可她心心念念的卻是承恩伯家的三公子。她看人的眼光不錯，宋翊家世優渥，儀表堂堂，更難得的是他的癡情，可惜這份癡情不是對她。

身為酒宴上的常客，她見慣了男子酒後的各種醜态，宋翊卻不一樣，即便醉了，亦如玉山傾倒，風姿卓然。

她自知出身低微，若是哪家的閨秀，她也就認了，可那個人偏偏是南宮湄的女兒。她從小嫉妒顧明苒，嫉妒她有這樣一個溫婉的阿娘，嫉妒她不必侍宴，不必學舞，不必做自己不想做的事，現在她還搶走了自己喜歡的人。為什麼總有人能輕而易舉地得到她求而不得的東西？她卻隻能忍着心中厭惡，強顔歡笑？時日一長，她心中的怨毒就越重，以至于積重難返。

清晨，門外不知何時下起了雨，密密的雨簾間，衛玄遠遠地望見有婢女從藏書樓中走出，他站在廊下仰望高處，果見一道绯色的衣影。