她重新環視，定睛細看，隻瞧見了寥寥數個孩子，男童多于女童，而且，年幼的孩子幾乎渺無蹤迹，唯有大頭他們這種明顯患病的小孩。

秋緒問道：“小孩子都去哪裡了？”

管事聞言面露猶豫，半晌回答道：“殿下有所不知，災荒之年……賣兒賣女都是正常事兒，咱們也阻止不了，條件艱苦，小孩兒存活不易，賣給好人家當下人，好歹還能換碗粥續命罷了。”

原來如此。

秋緒靜立片刻，邁步轉身時，不由自主長歎一聲，此間滔天苦難，如千鈞磐石，沉沉地壓在她胸口，即便手握東宮權勢，此刻亦如蚍蜉撼樹，難以回天。

從慈幼所出來的返程途中，蘭心在左桃溪在右，注意到秋緒怏怏不樂的情緒，握住她的手：

“殿下寬心，那些娃娃，未必遇不着疼人的慈主……當年奴們凍僵在雪地裡，也是太子殿下一手撿回來的命。”

“對呀，咱們如今能随侍太子妃，已是祖上積德修來的大福了！”

秋緒抿抿唇，不知該說什麼。

明明她們才是曆經坎坷之人，怎麼卻反過來安慰自己。

于是她隻能收攏手指，将她們溫熱的手攥住，握作一團燙人的暖。

此番在臨陽，阿山一如既往地包下城中最大的酒樓客棧——福順酒樓。

名号雖俗如市井俚語，卻滿是人間煙火氣息，而且此客棧地處臨陽的核心要地，且寬敞開闊，光線明亮，用來當作太子與太子妃處理公務的場所，最是合宜不過。

車架剛在階前停穩，秋緒下車，先前譴往查案的玄甲衛統領便迎上，單膝點地：

“殿下，卑職已将所有倉吏逐一單獨審訊，已查明三處私囤米糧的倉庫，還有五家涉事米行的名錄。 ”

他一頓，“不過，等卑職安排人手前往倉庫查看時，倉庫已被清空。”

看來在粥棚對峙之際，對方就已開始行動，他們終究還是晚了一步。

秋緒忙活一下午，此時終于坐下喝口茶，沉吟片刻道：“所藏皆為私倉？”

“回殿下，确為私倉，明面上屬城中陳姓富戶所有。”統領呈上畫押供詞與田契文書，“他有官府頒授的契書為憑證，文牒完備周詳，細看着實與官衙并無牽涉。”

那三處私倉極為隐蔽，要麼隐匿于城郊荒廢庫房，要麼潛藏在民宅地窖底部。

而且負責分管這些私倉的倉吏互不往來，與之接頭的商賈也都是本地糧行之人，各方之間宛如壁壘，始終互不相擾。

這情況并未出乎秋緒的意料。

她略一颔首，将手中杯盞置于案上，倦怠地揮揮手：“暫且如此吧，好好盯着那些人，之後若有事，本宮再喚你。”

統領領命，躬身退下。

秋緒休息片刻，直至夜色漸深，聽聞太子已同袁知縣巡視河堤歸來，眼下正在廳中談話，這才下了樓。

廳内亮堂，袁知縣正詳盡禀告河堤工程相關，顧玉初背手而立，面容平靜如無波之湖，唯斂眸靜聽，并不言語。

聽到腳步聲，二人回首，見到太子妃已經從容落座，颔首示禮：“二位隻管議政無妨，待袁大人得閑，本宮尚有要事欲與大人當面相商。 ”

顧玉初似是也不想聽袁知縣彙報了，徑自在秋緒身邊落座：“政事已畢，太子妃直言即可。”

袁知縣見狀，也隻能深深一揖：“殿下有事，但請明示。”

秋緒朝向外間拍拍手，玄鐵衛統領立即進屋随身侍立，緊接着便有玄鐵衛押着梁氏進來。

雖說是押着，但由于尚無确鑿證據表明梁氏有罪，無人苛待于她，不過是限制其行動，防止她逃脫，吃喝用度一樣不缺。

隻是這梁氏實在聒噪，一直在哇哇大叫。

此時一見到袁知縣，梁氏的淚水奪眶而出，委屈至極地哭訴道：“老爺，妾身冤枉啊！妾身蒙天大的冤屈啊……太子妃冤煞我也！您快替妾身向殿下解釋解釋呀！”

袁知縣頗為驚訝：“殿下！可是我家夫人愚莽沖撞，冒犯了殿下？下官即刻替她賠罪。”

言罷，深深鞠了一躬。

秋緒眼眸一轉，玄鐵衛統領會意，立刻朗聲将午後粥棚審倉，吏卒攀咬，梁氏斥賊等情況，條分縷析地陳述一遍。

他身為太子心腹近衛十載，字字句句必然不會有假，再看梁氏，面色也漸漸蒼白。

秋緒的目光始終緘默流連于袁知縣的臉上。

此人生得儀表堂堂，雖不像他夫人那般周身珠光寶氣，恨不得将世間珍寶都堆于頭上。

但秋緒如今目力過人，隻需随意一瞥，便知他官服之下的料子皆非俗物，真是通身體面。

統領在叙述案件細節時，袁知縣先是面色一滞，緊接着眉頭擰起，怒不可遏道：

“這幫小人，竟如此大膽妄為！殿下明鑒，我家夫人向來膽小，平日裡不過處理些瑣碎小事，絕無此等歹毒居心！”

他言之鑿鑿地說：“定是那些下人見她和善可欺，背着她胡作非為！”

秋緒冷眼端詳這對情深伉俪，唇角一勾：

“既然夫人并不知情，那就煩請袁知縣配合本宮徹查官倉進出明細，厘清責任。本宮要核驗入倉出倉的明細賬冊，以及相關交接文書和記錄，這些應當都齊全吧？還請即刻呈上。”

袁知縣思索片刻，說道：“此事發生，下官确有失察之責，罪當自省。懇請殿下給一個機會，定将此事查個水落石出，徹底整頓内部。待有結果，便立即呈報殿下。”

這老狐狸，分明是想讓秋緒交出調查權，她怎麼可能輕易上當？

她擡手當空一按，将袁知縣後面的話堵了回去，平靜道：“袁知縣整頓内部，本就是分内之事，隻不過，此案關乎朝廷赈災國策，本宮奉陛下之命主理民生事宜，自當親自督辦。”

“所以——袁知縣可将查案所得，及處置情況及時報給本宮。”

言下之意，袁知縣僅有彙報之責，休想将她的權力轉移。

袁知縣蓦地沉默，腦海中似是泛起驚瀾，着實沒料到太子妃竟是如此難啃的硬茬。

但他還是恭敬地拱手，言辭懇切道：“下官自當竭盡全力徹查，一旦有所收獲，定第一時間向殿下如實彙報。”

“且慢。”秋緒目光堅定，語氣不容置疑，“三日之期，是本宮鐵令，必須給個交代。”

袁知縣面露遲疑之色，委婉開口：“近日兩位殿下駕臨，河工檢視與流民安置諸般紛繁雜務，着實讓下官分身乏術。”

河堤政務已讓他焦頭爛額，哪還有閑心顧及這些破事兒。

反正并無證據指向夫人，其他瑣碎他更是懶得過問，實在不明白太子妃折騰究竟所為何事。

說着，他的目光不由自主地投向顧玉初，似乎盼着太子能替他婉拒秋緒。

而顧玉初正閑倚太師椅中，把玩着他的凍玉海棠，好像根本沒在聽他們的談話。

察覺到袁知縣的目光，他驟然擡眸，對視一眼後，一本正經地說：

“太子妃向來言之有理，明辨是非，況且她膽子大得很，豈容他人糊弄？但凡敢瞞着她什麼事兒，可是要吃不了兜着走的！”

一番話語擲地有聲，以子之矛攻子之盾，将袁知縣硬生生地堵了回去。

——方才他就是這麼替夫人說話的。

袁知縣滿心無奈，擡眼一看，正對上顧玉初一個挑眉，素日冷峻威嚴的面上竟然浮起粲然得意之色。

那神情就是明晃晃地在昭告天下：你維護你家夫人，我自然也要維護我家夫人，此乃天道，有何不可？！

秋緒心中泛起一絲笑意，可還要維持着冷肅的神色，對袁知縣道：“大人若早能恪盡職守，杜絕失察之過，今日又怎會這般狼狽慌亂？”

袁知縣被這話噎得滿臉尴尬，隻能低頭應聲道：“殿下教訓得是。”

秋緒也不願再廢話，當即拍闆道：“三日之限，本宮要看到結果！”

她站起身來，“關鍵人證物證，本宮已盡數掌握，大人莫要心存僥幸，若結果不能讓陛下滿意，失察之責恐難脫，失職枉法之罪，大人也擔得起！”

哼，即便你們的倉庫已經空空如也，她随口詐一詐又何妨？

此言一出，如同巨石懸頂，袁知縣啞然。

梁氏見狀眼珠一轉，連忙上前堆起假笑：“殿、殿下呀——表姐！莫惱！您且細想，臣妾也姓梁呀，前歲進京還特去叩拜老太君了呢，雖無緣見您……今殿下既臨臨陽，臣妾定當悉心服侍，保您舒心暢快……”

秋緒聽着，心中冷笑，這女人竟搬出梁國公府那點兒血脈做筏子！

“本宮自然沒忘。”秋緒笑意盈盈，眼底卻如寒潭，“待歸京後，定向祖父祖母好好講述表妹的孝心。”

此案背後關系盤根錯節，若此時秋緒仍咄咄逼人，或者強行扣押知縣夫人，隻怕會驚動背後的大魚。

于是，她語氣稍緩，似是因為惦記梁家利益而松口道：“夫人既然不知情，本宮也并非不通情達理之人。”

梁氏瞬間雙眼放光，以為有了轉機。

秋緒笑容依舊，卻目光笃定，聲音也透着不容置疑：“隻是此案牽連極廣，夫人身為當家主母，失察之責難辭。”

“凡涉事者的家眷親随，即刻回府自省，自今日起，無令不得外出，凡召必至，靜候發落。”

“望夫人，好自為之。”