數月後，仲永檀在審理中于監牢暴斃，官方給出的理由是病故，可誰都能看出來，是皇上放了鄂爾泰一馬。

此後，皇上沒有深挖，隻就事論事申斥鄂爾泰教子無方。

消息傳來，鄂黨上下和西林覺羅家着實松了口氣，伯祖父的病卻越發沉重了。

這段時間，伯祖父一反常态，不讓長房的人侍疾，連伯祖母也不見，隻叫了鄂婉在病床前端茶遞水。

在伯祖父的要求下，鑲藍旗的佐領幾次登門，這才勉強将鄂婉的名字添在了八旗選秀的名冊中。

距離乾隆三年的那次大選，已然過去六個春秋，鄂婉手握香囊，仍然沒有被接進宮。

司寝嬷嬷也有一年多沒有再登門。

伯祖父病重，全靠名貴的藥材延續性命。

他一倒下，大伯果然接不住鄂黨，幾乎被對手全面碾壓。先是伯祖父的得意門生謝濟世因注解經書時“諷刺程朱”被革職，而後伯祖父舉薦的雲南巡撫錢度因貪腐被查。

風雨欲來，大廈将傾，西林覺羅家在風聲鶴唳中迎來了乾隆十年。

正月高貴妃病逝，新年在一片缟素中緩緩拉開帷幕。

過了年，伯祖父不肯喝藥，病情急轉直下，太醫看過委婉提醒準備後事。

這一日，鄂婉如常在病榻前侍疾，說是侍疾，也不用做什麼，不過是陪着說會兒話。

“聽說您昨夜咳得躺不下，再不喝藥，身體會受不住的。”鄂婉接過丫鬟遞來的藥碗，憂心忡忡。

伯祖父躺在床上，隻是搖頭：“端下去吧，我在等人。人不來，我不會喝藥。”

入冬之後，伯祖父咳得厲害，喝了藥精神還好。過了年，斷了藥，人好像被吸幹所有生機，平躺在床上形似枯木，再難逢春。

西林覺羅家上上下下都急瘋了，紛紛求見。奈何伯祖父誰也不見，每日昏睡，偶爾醒來會與鄂婉說上幾句話。

“您在等誰，不妨告訴我，我派人去請。”鄂婉也急得不行。

伯祖父吃力地勾了勾唇，似乎想笑一下，可擠出來的笑比哭還難看：“我要等的人，除非他想來，任誰也請不動。”

鄂黨被對手蠶食，西林覺羅家雖不如從前煊赫，倒也不至于門庭冷落，什麼樣的大人物請不來。

正在鄂婉胡思亂想的時候，外院管事慌慌張張進來禀報：“老太爺，大姑娘，聖駕……聖駕到了！”

聽見這一句，伯祖父臉上終于露出喜色，甚至調皮地朝鄂婉眨眨眼：“我等的人，來了。”

聖駕忽至，鄂婉理應回避，便向伯祖父告辭。

“你走了，誰來端茶倒水啊？”伯祖父含笑留人。

說話間，門簾已然撩開，皇上大步走進來，伯祖父朝鄂婉使了一個眼色，立刻掙紮起身。

“不知聖駕到此，老臣有失遠迎，還請皇上恕罪。”

皇上幾步走到床前，按住伯祖父枯瘦的肩膀：“愛卿病了多時，朕不放心，總要來看看。愛卿病着，無需多禮。”

鄂婉無聲退下，等皇上坐定這才端了茶水進來，溫聲說：“外頭天寒，皇上喝碗熱茶，暖暖身子。”

皇上看也不看她，淡漠點頭。

鄂婉退到牆邊，與宮裡跟來服侍的一起貼牆站好，擡眼見伯祖父眸中黯淡一瞬，旋即恢複如常。

彼此寒暄過後，皇上說了幾句寬慰的話，端起茶碗抿了一口，吓得站在旁邊的太監身子跟着抖了抖。

慌忙取出随身攜帶的銀針，補救似的插入碗中試毒，見銀針仍舊雪亮，明顯松了口氣。

凡皇上入口之物，用銀針試毒是規矩，沒人大驚小怪。

鄂婉低頭看鞋尖，餘光瞄着伯祖父死灰般黯淡的眸中忽然亮起一點火星。

皇上說完寬慰的話，難免要聊起朝政。鄂婉聽得雲裡霧裡，伯祖父都能對答如流，仿佛他從未告假，仍舊身處廟堂之上。