不知不覺間，已至景泰四年。京中春寒漸退，萬物吐綠，而距離太子朱見濟的生辰尚有月餘，朱祁钰便已親自下旨，令禮部聯同尚宮局早早籌備太子千秋大典。自朱見濟被正式冊立為皇儲以來，這是他首次以“東宮太子”之尊迎來生辰，朱祁钰格外看重，意欲大辦一場空前盛典，不止是為子賀誕，更是向天下昭示正統昭彰、儲君穩固。

乾清宮内，氣氛一片祥和。尚宮局尚宮唐雲燕捧着剛拟好的禮單，匆匆至坤甯宮觐見皇後杭令薇。二人曾是閨閣至交，如今一人鳳儀天下，一人掌内務中樞，情誼不改，分外親昵。

“杭姐姐。”唐雲燕微微屈膝，捧上手中禮冊，“這是太子千秋節的初拟禮單，從朝賀儀節、百官進獻、坊間燈會，到宮内設宴、少童表演，我都列得詳盡。姐姐看看還有何需增改？”

杭令薇正倚坐鳳榻之上，輕披雲煙色羅衫，氣質娴雅，笑意溫婉。她放下手中繡帕，接過禮冊翻了幾頁，卻未細看，便輕輕阖上。

“雲燕，你素來辦事細緻，深得我與陛下之信任。我若多言，反倒是畫蛇添足。你與我一同長大，我心裡自是最放心不過。”

唐雲燕聽罷，眼中泛起一絲感動，又低聲笑道：“皇後娘娘既不看，那我可不敢有絲毫馬虎。陛下近日親自召見我三次，反複叮囑太子千秋大典務必隆重，不許有一絲差池。我想，陛下是真把這一日，當作國之大典來籌備了。”

杭令薇聽後，眼波微動，眸中滿是柔光，低聲道：“他是個心細又念家的性子……見濟是他心頭至寶，這生辰若能熱熱鬧鬧過得圓滿，也算是慰了他許多年來的苦心與盼望。”

唐雲燕笑着點頭，接着說：“此次宴設三日，初日設文宴，次日設樂宴，第三日設家宴，由陛下皇後與太子同席，以叙天倫，臣妾還想着為太子設一座‘瓊花燈台’，上面點百盞琉璃宮燈，象征萬福臨門。”

杭令薇聽得欣然，輕輕握住唐雲燕的手，“你這樣用心，我怎能不放心？咱們姐妹能夠走到今日，靠的不止是陛下恩寵，更是這份彼此的情誼。你我守着這個宮中，再多風雨也不懼。”

簾外春風拂過，暖陽斜照進殿，金瓦生輝。遠遠傳來太子書聲朗朗，聲如金石，激起了殿内婦人的一抹欣慰笑意。風和日麗之中，盛世榮光似正緩緩鋪展，而在這鋪展的錦繡前程裡，有一對夫妻對孩子傾盡寵愛，也有一位舊日姐妹，仍在默默守護。

世間之事，向來難得圓滿。正宮内簾影搖紅，父慈子孝，一派天倫盛景，而宮牆之外，卻也有幽暗潛伏、怨意生根。

南宮深處，陰影沉沉，寂靜如水，唯有風吹殘枝，時不時敲打窗棂，發出幾聲空洞回響。朱祁鎮端坐于案前，手中茶盞早已涼透，他卻未曾飲一口，眸光陰鸷，神色深沉。

他聽說了乾清宮那邊在籌備太子千秋節的消息。

“哼，昔日見深為太子時，他可曾這般興師動衆？”朱祁鎮冷笑一聲，茶盞‘咔’的一聲被捏碎，瓷片嵌入掌心，他卻毫無所覺，“如今得了個親生的，就迫不及待地昭告天下，好一個朱祁钰，終于藏不住了。”

他緩緩起身，步入窗前，看着天光下宮城重重的檐角，目光愈發幽冷，“朱見濟憑什麼是太子？他不過是個孽種，他父親不過是個藩王僭位！他連這皇位都坐不正，連杭令薇那賤人都不配擁有！”

話至此處，朱祁鎮聲音近乎咬牙切齒，深藏數年的怨毒與不甘，在這一刻幾近溢出。他轉過身，吩咐貼身宦者：“去，把曹吉祥秘密請來，就說……太上皇有要事相商。”

曹吉祥畢竟出身司禮監，又素有心計，如今身居閑職，身份雖微，卻因屬太監之流出入方便，加之朱祁钰正沉浸在籌備太子生辰的喜悅之中，南宮的守衛果然有所松懈，曹吉祥很快便悄然入内。

他一身素衣，步履輕盈地走入偏殿，向朱祁鎮伏地請安。

“奴才叩見太上皇。”

“起來吧。”朱祁鎮揮了揮手，眼神中卻透着寒意。他看着曹吉祥，嘴角微翹，卻無半分笑意，“你去一趟清甯宮，告訴母後。時機，要到了。”

曹吉祥眼神一凜，随即低聲應諾。朱祁鎮走近幾步，俯身在他耳邊耳語了幾句。曹吉祥聽罷，神色一變，複又恢複恭順之态，深深一揖後悄然退去。

殿中重歸寂靜。

朱祁鎮立在那兒良久，緩緩将碎茶盞丢入銅盆中，淡淡笑了。笑容冷冽，透着陰鸷的快意。

“朱祁钰……你當真以為穩坐江山了？以為擁妻得子、太平無事便可高枕無憂？你越是歡喜，朕便越想讓你跌得更重，且看你還能歡快幾時。”

殿外一陣寒風卷起殘葉，似有鬼魅掠過宮牆。風起雲湧的漩渦，即将再度席卷這本已風雨飄搖的大明朝堂。

千秋節的腳步漸漸逼近，宮中上下忙得如火如荼，而杭令薇的臉色卻在這喜慶氣氛中，悄然泛起了幾分倦色。

她起初以為不過是舊疾複發，自入宮以來，為國事操勞、為子嗣憂心，多少積下些病根，倒也未曾放在心上。然而日複一日，她的神色卻愈發疲憊，胸中似有隐隐悶氣，整個人昏沉乏力，有幾次甚至在殿中走路時險些跌倒。

終于，在一個微風和煦的午後，杭令薇撐着桌案，輕聲喚道：“傳太醫。”

片刻之後，禦醫令李成拱手而入，畢恭畢敬地替皇後診脈。指尖搭在皓腕之上，隻見他眉頭微挑，繼而嘴角綻出一抹笑意。

“恭賀皇後娘娘，賀喜娘娘，這是喜脈。”

“喜……喜脈？”杭令薇猛然擡頭，眼中閃過一絲驚愕。

李太醫點頭：“确鑿無誤，脈象安穩沉細，胎息已現，應當是快滿三月了。”

殿内一時寂靜，仿若連風也屏息，下一瞬，侍女們紛紛跪地稱賀，笑意盈盈，掌中的香爐都似多燃了幾縷喜氣。

杭令薇輕撫小腹，眼眸水波微漾，一時間百感交集。

消息傳入乾清宮時，朱祁钰正與禮部尚書核閱太子千秋節的各項典儀，聽得這一句“皇後有喜”，竟似雷霆貫耳，整個人猛地站起，雙眼發亮。

“小薇又有喜了？！”他幾乎不敢相信地重複一句，随即快步奔出正殿，連奏章都來不及放下，急急趕往坤甯宮。